Sebastião Salgado, per esteso Sebastião Ribeiro Salgado, (nato l’8 febbraio 1944, Aimorés, Brasile), fotoreporter brasiliano il cui lavoro esprime con forza la sofferenza dei senzatetto e degli oppressi.
Salgado era l’unico figlio di un allevatore di bestiame che voleva che diventasse avvocato. Invece, ha studiato economia all’Università di San Paolo, conseguendo un master nel 1968. Mentre lavorava come economista per il Ministero delle Finanze (1968-69), si unì al movimento popolare contro il governo militare del Brasile. Visto come un radicale politico, Salgado fu esiliato nell’agosto 1969. Lui e sua moglie fuggirono in Francia, dove continuò i suoi studi all’Università di Parigi. Nel 1971, durante un incarico in Ruanda come economista per l’Organizzazione Internazionale del Caffè, scattò le sue prime fotografie e presto decise di insegnarsi il mestiere. Diventa un fotoreporter freelance nel 1973.
Nel decennio successivo Salgado ha fotografato una grande varietà di soggetti, tra cui la carestia in Niger e la guerra civile in Mozambico. Nel 1979 è entrato a far parte della prestigiosa cooperativa di fotogiornalisti Magnum Photos, e due anni dopo si è messo in luce negli Stati Uniti con un’avvincente fotografia che ha immortalato il tentativo di John Hinckley di assassinare il presidente Ronald Reagan. Dalla metà degli anni ’80 Salgado ha iniziato a dedicarsi quasi interamente a progetti a lungo termine che raccontavano una storia attraverso una serie di immagini. A questo punto ha anche stabilito il suo stile: fotografie appassionate fondate su una grande bellezza formale e composizioni forti, che conferiscono un senso di nobiltà ai suoi soggetti spesso oppressi. Ha vinto il premio Città di Parigi/Kodak per il suo primo libro fotografico, Other Americas (1986), che ha registrato la vita quotidiana dei contadini latinoamericani. Questo fu seguito da Sahel: Man in Distress (1986), un libro sulla carestia del 1984-85 nella regione africana del Sahel, e An Uncertain Grace (1990), che includeva un notevole gruppo di fotografie di lavoratori ricoperti di fango nella miniera d’oro di Serra Pelada in Brasile.
Nel 1993 la reputazione internazionale di Salgado fu confermata quando la sua mostra retrospettiva “In Human Effort” fu esposta al Tokyo National Museum of Modern Art; fu la prima volta nella storia dei musei nazionali del Giappone che furono esposte le opere di un singolo fotografo. Lo stesso anno pubblicò Workers, un ritratto epico della classe operaia. Quattro anni dopo Terra: Struggle of the Landless ricevette un enorme successo di critica. La raccolta di fotografie in bianco e nero scattate tra il 1980 e il 1996 documenta la situazione dei lavoratori impoveriti in Brasile; l’opera include una prefazione del romanziere portoghese José Saramago e le poesie del cantautore brasiliano Chico Buarque. Negli anni 1990 Salgado ha registrato lo spostamento di persone in più di 35 paesi, e le sue fotografie di questo periodo sono state raccolte in Migrations: Humanity in Transition (2000). Molte delle sue fotografie africane sono state raccolte in Africa (2007). Genesis (2013) raccoglie i risultati di un’indagine globale di otto anni sulla fauna, il paesaggio e le culture umane incorrotte dall’assalto della modernità e dell’industrializzazione.
Nel 1998 Salgado e sua moglie, Lélia Wanick Salgado, hanno contribuito a fondare l’Instituto Terra, un progetto che ha cercato di ripristinare una porzione degradata di foresta pluviale a Minas Gerais, in Brasile. È stato il soggetto del documentario di Wim Wenders Il sale della terra (2015).