Henry Ossawa Tanner (21 giugno 1859 – 25 maggio 1937) è stato un artista americano e il primo pittore afro-americano ad ottenere la fama internazionale. Tanner si trasferì a Parigi, in Francia, nel 1891 per studiare, e continuò a vivere lì dopo essere stato accettato nei circoli artistici francesi. Il suo dipinto intitolato Daniel in the Lions’ Den fu accettato al Salon del 1896, la mostra d’arte ufficiale dell’Académie des Beaux-Arts di Parigi.
Dopo aver studiato da solo l’arte da giovane, Tanner si iscrisse nel 1879 alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts di Philadelphia. Unico studente nero, divenne uno dei preferiti del pittore Thomas Eakins, che aveva da poco iniziato a insegnare lì. Tanner fece altre connessioni tra gli artisti, tra cui Robert Henri. Alla fine degli anni 1890 fu sponsorizzato per un viaggio in Palestina da Rodman Wanamaker, che rimase impressionato dai suoi dipinti di temi biblici.
Tanner nacque a Pittsburgh, Pennsylvania, il primo di sette figli. Il suo secondo nome commemora la lotta a Osawatomie tra i partigiani pro e contro la schiavitù. Suo padre Benjamin Tucker Tanner (1835-1923) era un vescovo della Chiesa Episcopale Metodista Africana, la prima denominazione nera indipendente negli Stati Uniti. Educato all’Avery College e al Western Theological Seminary di Pittsburgh, sviluppò una carriera letteraria. Inoltre, fu un attivista politico. Sua madre Sarah Tanner era nata come schiava in Virginia, ma era fuggita al nord attraverso l’Underground Railroad. Lei era di razza mista, e Tanner stesso era un quadroon o un octoroon.
La famiglia si trasferì a Philadelphia quando Tanner era giovane. Lì suo padre divenne amico di Frederick Douglass, a volte sostenendolo, a volte criticandolo.
Anche se molti artisti rifiutarono di accettare un apprendista afroamericano, nel 1879 Tanner si iscrisse alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts di Philadelphia, diventando l’unico studente nero. La sua decisione di frequentare la scuola arrivò in un momento emozionante nella storia della formazione artistica istituzionale. Le accademie d’arte si erano a lungo basate su stanche nozioni di studio dedicate quasi interamente a studi di gesso e lezioni di anatomia. Questo cambiò drasticamente con l’aggiunta di Thomas Eakins come “professore di disegno e pittura” alla Pennsylvania Academy. Eakins incoraggiò nuovi metodi come lo studio di modelli dal vivo, la discussione diretta di anatomia nelle classi maschili e femminili e le dissezioni di cadaveri per aumentare la familiarità e la comprensione del corpo umano. Le visioni progressiste di Eakins e la capacità di eccitare e ispirare i suoi studenti avrebbero avuto un profondo effetto su Tanner. Il giovane artista dimostrò di essere uno degli studenti preferiti di Eakins; due decenni dopo che Tanner lasciò l’Accademia, Eakins dipinse il suo ritratto, rendendolo uno dei pochi studenti ad essere così onorato.
All’Accademia Tanner fece amicizia con artisti con i quali rimase in contatto per il resto della sua vita, in particolare Robert Henri, uno dei fondatori della Scuola Ashcan. Durante un periodo relativamente breve all’Accademia, Tanner sviluppò una conoscenza approfondita dell’anatomia e l’abilità di esprimere la sua comprensione del peso e della struttura della figura umana sulla tela.
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