Sistema fagocitario mononucleare, chiamato anche sistema dei macrofagi o sistema reticoloendoteliale, classe di cellule che si trovano in parti molto separate del corpo umano e che hanno in comune la proprietà della fagocitosi, per cui le cellule fagocitano e distruggono batteri, virus e altre sostanze estranee e ingeriscono cellule del corpo usurate o anormali. Il patologo tedesco Karl Albert Ludwig Aschoff ha introdotto il termine sistema reticoloendoteliale nel 1924, raggruppando le cellule in base alla loro attività fagocitica. La successiva riclassificazione delle cellule mononucleari fagocitanti, tuttavia, ha portato all’esclusione delle cellule endoteliali e dei fibroblasti dal sistema; quindi, il termine di Aschoff è stato sostituito nell’ultima parte del XX secolo con il nome di sistema fagocitario mononucleare.
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Le cellule fagocitanti mononucleari derivano da cellule precursori nel midollo osseo. Questi precursori si sviluppano in monociti e cellule dendritiche, cellule fagocitanti che vengono rilasciate nel sangue. Alcuni monociti e cellule dendritiche rimangono nella circolazione sanguigna generale, ma la maggior parte di essi entra nei tessuti del corpo. Nei tessuti, i monociti si sviluppano in cellule fagocitanti molto più grandi, note come macrofagi. La maggior parte dei macrofagi rimangono come cellule stazionarie all’interno dei tessuti, dove filtrano e distruggono le particelle estranee. Alcuni di loro si staccano, tuttavia, e vagano nella circolazione e negli spazi intercellulari.
Le cellule del sistema fagocitario mononucleare differiscono nell’aspetto e nel nome a causa delle loro varie posizioni. Per esempio, le cellule dendritiche si trovano in molti tessuti, compresi i polmoni, la pelle e il tratto gastrointestinale, così come in tutto il sistema linfatico. Gli istiociti si trovano in numerosi tessuti sottocutanei. Le cellule di Kupffer rivestono i sinusoidi del fegato. La microglia si trova nel tessuto nervoso e i macrofagi alveolari si trovano negli spazi aerei dei polmoni.
Ogni cellula fagocitante può fagocitare e distruggere microrganismi, cellule e persino minuscoli frammenti di oggetti estranei, come pezzi di schegge e materiali di sutura. Diversi macrofagi mobili possono circondare oggetti estranei più grandi e fondersi in una singola cellula fagocitante. Quindi, con la loro fagocitosi di sostanze estranee, macrofagi, monociti e cellule dendritiche formano un’importante prima linea di difesa contro le particelle nocive che hanno raggiunto l’interno del corpo.
Le cellule del sistema fagocitario mononucleare partecipano anche alle reazioni immunitarie, in cui una complessa serie di eventi è rivolta a una specifica sostanza estranea. Attraverso la fagocitosi, i macrofagi rivelano gli antigeni (molecole di superficie) sulle sostanze estranee. Gli antigeni stimolano le reazioni immunitarie che sono dirette dai globuli bianchi noti come linfociti. I linfociti B (o cellule B) sintetizzano e secernono anticorpi con l’aiuto dei linfociti T (o cellule T; le cellule T sono anche capaci di altre reazioni immunologiche che non coinvolgono la produzione di anticorpi). La produzione di anticorpi, a sua volta, stimola notevolmente l’attività fagocitaria delle cellule del sistema fagocitario mononucleare.
Il sistema fagocitario mononucleare gioca anche un ruolo importante nella distruzione dei globuli rossi usurati e nel riciclaggio del ferro. I macrofagi specializzati, principalmente quelli che risiedono nel midollo osseo, nel fegato e nella milza, scompongono i vecchi globuli rossi e metabolizzano l’emoglobina (il pigmento dei globuli rossi che trasporta l’ossigeno), liberando così il composto di ferro eme per la produzione di nuovi globuli rossi.
I disturbi associati al sistema dei fagociti mononucleari includono l’anemia causata dall’eccessiva distruzione dei globuli rossi. Ci sono anche tumori maligni legati ai fagociti mononucleari che possono essere localizzati o diffusi in tutto il corpo; l’eccessiva proliferazione degli istiociti, per esempio, si verifica nell’istiocitosi maligna e nella leucemia monocitica. La malattia di Niemann-Pick e la malattia di Gaucher sono disordini ereditari caratterizzati da prodotti anomali del metabolismo dei lipidi all’interno delle cellule del sistema dei fagociti mononucleari.