Nei sistemi federali, l’autorità politica è divisa tra due gruppi autonomi di governi, uno nazionale e l’altro subnazionale, entrambi i quali operano direttamente sul popolo. Di solito viene stabilita una divisione costituzionale del potere tra il governo nazionale, che esercita l’autorità su tutto il territorio nazionale, e i governi provinciali che esercitano un’autorità indipendente all’interno dei loro territori. Degli otto paesi più grandi del mondo per superficie, sette – Russia, Canada, Stati Uniti, Brasile, Australia, India e Argentina – sono organizzati su base federale. (I paesi federali includono anche Austria, Belgio, Etiopia, Germania, Malesia, Messico, Nigeria, Pakistan, Svizzera, Emirati Arabi Uniti e Venezuela, tra gli altri.
Le strutture di governo e i processi politici presenti in questi sistemi federali mostrano una grande varietà. Si può distinguere, in primo luogo, un certo numero di sistemi in cui le disposizioni federali riflettono divisioni culturali piuttosto nette. Un caso classico di questo tipo è la Svizzera, dove la gente parla quattro lingue diverse – tedesco, francese, italiano e romancio – e il sistema federale unisce 26 entità storicamente e culturalmente diverse, note come cantoni e demicantoni. La costituzione svizzera del 1848, modificata nel 1874, convertì nel moderno stato federale una confederazione originariamente formata nel XIII secolo dai tre cantoni forestali di Uri, Schwyz e Unterwalden. I principali organi del governo federale sono una legislatura bicamerale, composta da un Consiglio Nazionale che rappresenta direttamente il popolo e un Consiglio degli Stati che rappresenta i membri costituenti come entità; un ramo esecutivo (Bundesrat) eletto da entrambe le camere della legislatura in sessione congiunta; e una corte suprema che emette decisioni su questioni che riguardano le relazioni cantonali e federali.
Anche le disposizioni della Federazione Russa, sebbene di tipo marcatamente diverso, riflettono la diversità culturale e linguistica del paese. A seconda delle loro dimensioni e dei territori che hanno storicamente occupato, le minoranze etniche possono avere la loro repubblica autonoma, regione o distretto. Queste divisioni forniscono vari gradi di autonomia nella definizione delle politiche locali e forniscono una base per la conservazione delle culture delle minoranze. Alcune di queste aree sono state integrate nell’Impero russo secoli fa, dopo che le terre sono state prese dai mongoli dell’Orda d’Oro, e altre hanno resistito all’occupazione anche alla fine del XIX secolo. Non è raro che i russi costituiscano la pluralità della popolazione in queste aree. Il governo nazionale è composto dal ramo esecutivo, guidato dal presidente eletto a livello nazionale, dal parlamento e da un ramo giudiziario che risolve le questioni costituzionali.
In altri sistemi, le disposizioni federali si trovano insieme a una grande misura di omogeneità culturale. La Costituzione degli Stati Uniti delega al governo federale alcune attività che riguardano tutto il popolo, come la conduzione delle relazioni estere e della guerra e la regolamentazione del commercio interstatale e del commercio estero; alcune altre funzioni sono condivise tra il governo federale e gli stati; e il resto è riservato agli stati. Sebbene questi accordi richiedano due corpi separati di ufficiali politici, due sistemi giudiziari e due sistemi di tassazione, essi permettono anche un’ampia interazione tra il governo federale e gli stati. Così, l’elezione del Congresso e del presidente, il processo di emendamento della Costituzione, l’imposizione di tasse e innumerevoli altre funzioni richiedono la cooperazione tra i due livelli di governo e li portano in una relazione strettamente interconnessa.