Quando la cantante Brittany Howard si è avvicinata al microfono per introdurre Sister Rosetta Tharpe nella Rock And Roll Hall of Fame nel 2018, la frontwoman degli Alabama Shakes ha esclamato: “È atteso da tempo!”
Nonostante il suo inserimento nella Hall Of Fame, il talento, la fama e l’influenza di Sister Rosetta Tharpe rimangono in gran parte oscuri e poco conosciuti dalla maggior parte degli appassionati di musica di oggi. Questo grida a gran voce una correzione.
Come creatrice del gospel pop e divulgatrice della chitarra elettrica, Sister Rosetta ha portato una dimensione emotivamente carica che è stata fondamentale per il rock’n’roll. Le sue registrazioni di successo, iniziate alla fine degli anni ’30 e durate fino agli anni ’50, hanno informato un Who’s Who del primo rock’n’roll.
“Nessun altro aveva inventato qualcosa del genere”
Nata a Cotton Plant, Arkansas – dove un tratto di autostrada è stato rinominato per lei nel 2017 – Sister Rosetta Tharpe aveva imparato a suonare la chitarra all’età di sei anni e frequentava le convention in chiesa insieme a sua madre, Katie Bell Nubin. Ben presto si trasferirono a Chicago, dove Madre Bell predicava agli angoli delle strade e nelle chiese, accompagnata da sua figlia; sarebbe stata una presenza costante per la maggior parte della vita di Tharpe.
Nel 1934, Tharpe avrebbe sposato un altro predicatore itinerante, Thomas Tharpe, che si unì all’atto madre-figlia, ma non sarebbe durata a lungo. Nel 1938, madre e figlia si trasferirono a New York City, dove l’innegabile talento della Tharpe le procurò rapidamente un posto al Cotton Club e lei era sulla buona strada.
Il suo periodo con la Lucky Millander’s Orchestra la vide esibirsi e registrare sia gospel che – con sgomento della gente di chiesa – canzoni secolari come “Four Or Five Times”. Qualche anno dopo, Sister Rosetta si unì al pianista Sammy Price per il suo più grande successo, “Strange Things Happening Every Day.”
Tharpe registrò i suoi primi quattro lati nel 1938 durante una sessione che includeva il suo primo successo, “Rock Me”, insieme a “That’s All”. All’epoca aveva 28 anni e stava lanciando la sua carriera come prima vera hitmaker del gospel, prima artista crossover e prima star nazionale. Quattro anni dopo, MH Oredenker della rivista Billboard la lodò per “il canto spirituale rock-and-roll” nella sua ri-registrazione di “Rock Me” con la Lucky Millander Orchestra.
Anche prima, aveva registrato alcuni dei suoi migliori materiali formativi, incluso il suo storico concerto del 1938 alla Carnegie Hall From Spirituals To Swing, accompagnato dal grande pianista boogie-woogie Albert Ammons. Sebbene siano impregnate di eco e non di altissima qualità, queste prime registrazioni sono considerate alcuni dei primi dischi di rock’n’roll.
“Lei suonava il rock’n’roll molto prima di chiunque altro”, ha detto il tastierista Lonnie Liston Smith in un profilo del 2018 del Richmond Magazine. Smith, il cui padre era un membro di The Harmonizing Four, un popolare quartetto gospel di Richmond, Virginia, che spesso appariva negli spettacoli con Tharpe, ha aggiunto: “Era molto prima di Chuck Berry e di tutti quei ragazzi. Nessun altro aveva mai inventato qualcosa del genere.”
La sorella soul originale
Chuck Berry una volta disse che la sua intera carriera era “una lunga imitazione di Sister Rosetta Tharpe”. Sul palco ha fatto una prima versione del duckwalk di Berry, ma basta sentire l’introduzione di chitarra della hit di Sister Rosetta del 1947 “The Lord Followed Me” per riconoscere il debito musicale di Chuck nei suoi confronti. Little Richard la definì la sua più grande influenza e Tharpe fu il primo a metterlo in scena, una storia che Richard racconta nella sua autobiografia.
Elvis Presley, Carl Perkins, Jerry Lee Lewis e Johnny Cash furono tutti ispirati da Tharpe. Così come Little Walter, il cui n. 1 del 1955 R&B, “My Babe”, doveva tutto a uno dei suoi più grandi successi, “This Train”.”
“Possedeva una voce da mezzosoprano straordinariamente potente, che infondeva con un attacco graffiante e una spinta ritmica ardente e oscillante, non diversa da quella della successiva Dinah Washington”, ha osservato il produttore Joop Visser nelle sue note per la compilation The Original Soul Sister.
“Suono meglio di un uomo”
Sister Rosetta aumentò la sua voce imponente con un suono di chitarra pungente che influenzò innumerevoli eroi della chitarra. Quando veniva paragonata ai chitarristi maschi del suo tempo, proclamava: “Nessun uomo può suonare come me. Io suono meglio di un uomo”. E lo faceva. Guardate questa apparizione televisiva del 1964, in cui suona uno dei suoi più grandi successi che passano dal gospel alle classifiche R&B, “Up Above My Head.”
Pochi avevano la carismatica presenza scenica della Tharpe. Per lunghi tratti, potrebbe guardare non verso il pubblico sulle poltrone, ma verso il cielo, il suo più grande pubblico. Quando coinvolgeva la folla, tuttavia, era l’epitome dell’estroversione.
“Suor Rosetta Tharpe era ovviamente materiale da star”, scrive Anthony Heilbut nella sua storia pionieristica, The Gospel Sound: Good News And Bad Times. “Rosetta cavalcava le classifiche dei dischi di razza con gli spirituals, riempiendo gli stadi di santi e le sale da ballo di peccatori. Ai suoi tempi, era una specie di nome familiare.”
Sì, riempiva gli stadi – specialmente nel 1951 quando organizzò il suo matrimonio (il terzo) al Griffith Stadium, casa dei Washington Senators e della Negro League Washington Grays. Circa 20.000 persone parteciparono all’evento, che includeva la cerimonia seguita da un concerto con la Tharpe e il suo gruppo di supporto, The Rosettes, e fu poi pubblicato su un LP.
You gotta move
Nei tardi anni ’40, la Tharpe formò un duetto molto popolare e di successo con una giovane cantante gospel e pianista di nome Marie Knight. Suonarono per grandi folle e registrarono versioni di successo di “Up Above My Head”, “Didn’t It Rain” e “Beams Of Heaven”, tra le altre.
I due divennero anche amanti, un segreto aperto nel mondo del gospel, finché un incendio a Newark, New Jersey, uccise la madre di Knight e due dei suoi figli. Il dolore e la tensione si dimostrarono troppo, e la coppia si separò come duo alla fine del 1950, anche se si sarebbero periodicamente riuniti sul palco e su disco, anche per il duetto “You Gotta Move”, che evidenzia la tecnica gospel call-and-response che più tardi emerse nella musica soul.
Dopo il suo matrimonio di gala, la popolarità della Tharpe diminuì quando il rock’n’roll secolare e il rhythm’n’blues divennero di moda. Tuttavia, nel 1957 ebbe una rinascita della sua carriera quando iniziò a girare l’Europa e a suonare per un pubblico che non aveva mai sperimentato l’autenticità del gospel e del blues di persona. Sister Rosetta tornò ad essere un’apripista e divenne una delle prime artiste a portare quei suoni attraverso l’Atlantico.
Si unì negli anni successivi a Muddy Waters e ad altri giganti del blues americano per dei tour che ispirarono i giovani Keith Richards, Eric Clapton e altri a creare la scena blues britannica che li trasformò nei tedofori della British Invasion della metà degli anni ’60. La performance televisiva di Rosetta di “Didn’t It Rain” e “Trouble In Mind” sulla piattaforma di una vecchia stazione ferroviaria di Manchester è diventata una specie di hit di YouTube decenni dopo.
Dopo tutto, la gente potrebbe iniziare ad apprezzare Sister Rosetta Tharpe.
Gli album Decca e Verve di Sister Rosetta Tharpe, Blessed Assurance, Gospel Train e Sister Rosetta Tharpe, sono ora tutti disponibili in digitale.
