Potassio
Il nome deriva dalla parola inglese potash. Il simbolo chimico K deriva da kalium, il latino medievale per potassa, che potrebbe essere derivato dalla parola araba qali, che significa alcali.
Il potassio è un metallo morbido, bianco-argenteo, membro del gruppo degli alcali della tavola periodica. Il potassio è argenteo quando viene tagliato per la prima volta, ma si ossida rapidamente all’aria e si appanna in pochi minuti, quindi viene generalmente conservato sotto olio o grasso. È abbastanza leggero da galleggiare in acqua con cui reagisce istantaneamente per rilasciare idrogeno, che brucia con una fiamma lilla.
La chimica del potassio è quasi esclusivamente quella dello ione potassio, K+.
Applicazioni
La maggior parte del potassio (95%) va nei fertilizzanti e il resto va principalmente nella produzione di idrossido di potassio (KOH), tramite l’elettrolisi della soluzione di cloruro di potassio, per poi convertirlo in carbonato di potassio (K2CO3). Il carbonato di potassio va nella fabbricazione del vetro, specialmente il vetro usato per fare i televisori, mentre l’idrossido di potassio è usato per fare saponi liquidi e detergenti. Un po’ di cloruro di potassio va nei prodotti farmaceutici, nelle gocce mediche e nelle iniezioni di sale. Altri sali di potassio sono usati nella cottura, nella fotografia e nella concia del cuoio, e per fare sali iodati. In tutti i casi è l’anione negativo, non il potassio, che è la chiave del loro uso.
Il potassio nell’ambiente
La maggior parte del potassio si trova nella crosta terrestre come minerali, come feldspati e argille. Il potassio viene lisciviato da questi attraverso gli agenti atmosferici, il che spiega perché c’è molto di questo elemento nel mare (0,75 g/litro).
I minerali estratti per il loro potassio sono rosa e silvite, carnallite e alunite. La principale zona di estrazione era la Germania, che aveva il monopolio del potassio prima della prima guerra mondiale. Oggi la maggior parte dei minerali di potassio proviene dal Canada, dagli Stati Uniti e dal Cile. La produzione mondiale di minerali di potassio è di circa 50 milioni di tonnellate, e le riserve sono vaste (più di 10 miliardi di tonnellate).
Il potassio è un elemento chiave delle piante. Sebbene sia solubile in acqua, si perde poco dai terreni indisturbati perché, come viene rilasciato dalle piante morte e dagli escrementi animali, si lega rapidamente alle particelle di argilla, e viene trattenuto pronto per essere riassorbito dalle radici di altre piante.
Effetti del potassio sulla salute
Il potassio si trova in verdure, frutta, patate, carne, pane, latte e noci. Gioca un ruolo importante nel sistema dei fluidi fisici degli esseri umani e assiste le funzioni nervose. Il potassio, come lo ione K+, concnetra all’interno delle cellule, e il 95% del potassio del corpo si trova così. Quando i nostri reni sono in qualche modo malfunzionanti, si verifica un accumulo di potassio. Questo può portare a disturbi del battito cardiaco.
Il potassio può avere effetto quando viene respirato. L’inalazione di polveri o nebbie può irritare gli occhi, il naso, la gola, i polmoni con starnuti, tosse e mal di gola. Esposizioni più elevate possono causare un accumulo di liquido nei polmoni, che può causare la morte. Il contatto con la pelle e gli occhi può causare gravi ustioni che portano a danni permanenti.
Effetti ambientali del potassio
Insieme ad azoto e fosforo, il potassio è uno dei macrominerali essenziali per la sopravvivenza delle piante. La sua presenza è di grande importanza per la salute del suolo, la crescita delle piante e la nutrizione animale. La sua funzione primaria nella pianta è il suo ruolo nel mantenimento della pressione osmotica e delle dimensioni delle cellule, influenzando così la fotosintesi e la produzione di energia, nonché l’apertura degli stomi e la fornitura di anidride carbonica, il turgore della pianta e la traslocazione dei nutrienti. Come tale, l’elemento è richiesto in proporzioni relativamente grandi dalla pianta in crescita.
Le conseguenze di bassi livelli di potassio sono evidenti in una varietà di sintomi: crescita limitata, fioritura ridotta, rese inferiori e prodotti di qualità inferiore.
Alti livelli di potassio solubile in acqua causano danni alle piantine in germinazione, inibiscono l’assorbimento di altri minerali e riducono la qualità del raccolto.
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