Spica è una brillante stella binaria, la sedicesima più luminosa nel cielo notturno della Terra, visibile nella costellazione settentrionale della Vergine. È visibile non solo per le sue dimensioni, ma anche per la sua distanza relativamente vicina: si trova a circa 260 anni luce dalla Terra.
Mentre la stella appare a occhio nudo come un singolo punto di luce, Spica è un sistema binario. Una stella, però, è molto più luminosa dell’altra.
Il sistema stellare è anche una massiccia fonte di raggi X, il che ha aperto una nuova comprensione di Spica quando l’astronomia a raggi X è diventata importante negli anni ’60.
Localizzare Spica
Spica è un po’ difficile da individuare, così gli astronomi a volte usano altre stelle per trovarla. Partendo dal manico dell’Orsa Maggiore, una frase comune usata tra i dilettanti dice: “segui l’arco fino ad Arturo e sfreccia fino a Spica”. La posizione di Spica è:
- Ascensione retta: 13 ore 25 minuti 11,6 secondi
- Declinazione: -11 gradi 09 minuti 41 secondi
Spica nella storia e nella cultura
Il nome “Spica” deriva da una frase latina che dice che la Vergine tiene una “spiga di grano” o “spiga di grano”. È stata anche notata e nominata in altre culture antiche, come quella araba, cinese e indù. La leggenda collega comunemente Virgo a Dike, la dea greca della giustizia, e a Persefone, la figlia di Demetra, la dea del raccolto.
Spica è presente sulla bandiera nazionale del Brasile, sopra la scritta portoghese “Ordem e Progresso” (Ordine e Progresso). Rappresenta lo stato di Para.
La stella è anche menzionata in modo prominente in un manga giapponese degli anni 2000 chiamato “Twin Spica”, una serie che segue gli studenti delle scuole superiori che frequentano una scuola di addestramento per astronauti immaginaria.
Spica in tempi più moderni
Non è stato fino all’invenzione del telescopio che è diventato chiaro che Spica è una stella binaria. Le due stelle orbitano l’una intorno all’altra ad appena il 12% della distanza equivalente tra la Terra e il sole.
Le due stelle, secondo Jim Kaler, professore emerito di astronomia all’Università dell’Illinois, sono entrambe di classe B, con quella più luminosa “vicina alla fine della sua vita stabile”. Secondo la NASA, la stella primaria è circa il doppio del Sole e quasi 2.000 volte più luminosa.
Una volta si pensava che la variabilità di luminosità delle binarie fosse dovuta al fatto che una stella passava davanti all’altra e attenuava la sua luce.
Misure più recenti mostrano che è probabile che sia perché le stelle si distorcono a vicenda con la loro vicinanza. Vorticano così vicine l’una all’altra che un’orbita impiega solo quattro giorni per completarsi.
Viste alternative di Spica
Di recente, il sistema di Spica è stato considerato una fonte interessante di emissione di raggi X. Un articolo del 2007 ha esplorato il legame tra le emissioni di raggi X delle stelle e le loro fotosfere, o l’area fisica all’interno delle stelle dove la loro energia viene rilasciata sotto forma di luce.
Un altro articolo del 2001 ha notato che il sistema è “uno dei pochi a mostrare l’effetto Struve-Sahade”, riferendosi ai cambiamenti nelle linee spettrali nella stella più piccola. Le linee diventano più forti quando la stella più piccola si muove verso l’osservatore, per poi indebolirsi quando si allontana.
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