Stentor è un genere di protozoo che si trova in acque dolci lente o stagnanti. Il microrganismo prende il nome da un eroe greco della guerra di Troia, che era famoso per la sua voce squillante, in modo analogo al suono di una tromba che si alza sul suono degli altri strumenti. La descrizione si adatta al microrganismo perché l’organismo ha la forma di una specie di tromba, con un’estremità piccola che si allarga per formare un’apertura molto più grande all’altra estremità. L’estremità stretta può elaborare una sostanza appiccicosa che aiuta il protozoo ad aderire alle piante. All’altra estremità, sottili estensioni simili a capelli chiamate ciglia battono ritmicamente per spingere il cibo nell’esofago dell’organismo. Le varie specie di stentor tendono ad avere colori vivaci. Per esempio, Stentor coeruleus è di colore blu. Altre specie sono gialle, rosse e marroni.
Gli stentor sono uno dei più grandi protozoi che si trovano in acqua. Come protozoo, lo Stentor è una singola cellula. Tuttavia, un tipico organismo può essere lungo 2 mm, il che lo rende visibile ad occhio nudo, e anche più grande di alcuni organismi pluricellulari come i rotiferi. Questa grande dimensione e ubiquità nell’acqua dello stagno ha reso l’organismo uno strumento preferito per le classi di scienze della scuola, in particolare come strumento di apprendimento per l’uso del microscopio ottico. In particolare, le varie caratteristiche esterne e interne sono molto evidenti sotto lo speciale tipo di illuminazione microscopica chiamato contrasto di fase. L’uso di altre forme di illuminazione microscopica, come il campo chiaro, il campo scuro, l’illuminazione obliqua e Rheinberg, può rivelare caratteristiche che insieme comprendono un quadro informativo dettagliato del protozoo. Così, l’esame di Stentor permette allo studente di sperimentare diverse forme di illuminazione al microscopio ottico e di confrontare direttamente gli effetti di ogni tipo di illuminazione dello stesso campione.
Un’altra caratteristica evidente in Stentor è nota come vacuolo contrattile. Il vacuolo ha la funzione di raccogliere e rimandare all’esterno di Stentor l’acqua che entra per bilanciare la maggiore concentrazione di sale all’interno del protozoo. Un’attenta osservazione dei singoli protozoi di solito permette di individuare i vacuoli pieni e quelli collassati.
Per lo studente, l’autunno è un buon momento per osservare Stentor. Le foglie che sono cadute nell’acqua si decompongono e supportano la crescita di un gran numero di batteri. Questi, a loro volta, sostengono la crescita di un gran numero di stentor.
Vedi anche Microscopio e microscopia; Inquinamento e purificazione dell’acqua