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(CNN) — Era una delle immagini più surreali della storia americana: Un fiume, così sporco di rifiuti industriali che prese fuoco e bruciò. Nel giugno 1969, il fiume Cuyahoga di Cleveland divenne il manifesto della nascita del moderno movimento ambientalista americano.
Le preoccupazioni per l’inquinamento dell’aria e dell’acqua hanno contribuito a far nascere il moderno movimento ambientalista negli anni ’60.
Non importa che questa fosse almeno la decima volta che il Cuyahoga si incendiava. I tempi stavano cambiando, e un fiume in fiamme confermava ciò che molti già credevano: Anche l’ambiente stava cambiando.
Il libro di Rachel Carson, “Primavera silenziosa”, pubblicato sette anni prima, aveva acceso la scintilla. La mite scienziata del governo aveva documentato come il pesticida DDT stesse mettendo in pericolo innumerevoli specie di uccelli, dai piccoli colibrì al simbolo nazionale, l’aquila calva.
Lo smog del traffico e delle fabbriche era diventato una preoccupazione nazionale. E sei mesi prima dell’incendio del Cuyahoga, una massiccia fuoriuscita di petrolio aveva sporcato le coste di Santa Barbara, in California. In mezzo al movimento contro la guerra in Vietnam, il movimento delle donne e altro, un’America divisa trovò anche spazio per un movimento ambientalista.
“Abbiamo recitato la classica immagine da cartone animato di un uomo seduto sul ramo di un albero che lo sega alle sue spalle”, ha scritto Philip Shabecoff nel suo libro del 1993, “A Fierce Green Fire: The American Environmental Movement”. Shabecoff ha descritto l’ambientalismo come un “ampio movimento sociale” che stava tentando di costruire una “strada disperatamente necessaria ma difficile e piena di ostacoli” per uscire dalla situazione sempre più inquinata dell’umanità.
Il movimento è stato sancito nell’aprile 1970 con una quasi-vacanza nazionale, la prima “Giornata della Terra”. Nuove organizzazioni si formarono per radunare le masse: Friends of the Earth (1969), il Natural Resources Defense Council (1970) e la canadese Greenpeace (1971). Libri che promuovono il riciclaggio, il vegetarismo e tutti gli aspetti di uno stile di vita “verde” hanno raggiunto la lista dei best-seller.
Un finto indiano che si faceva chiamare Iron Eyes Cody divenne un’icona nazionale grazie a uno spot televisivo di 30 secondi, dove attraversa in canoa una terra desolata e versa una lacrima per la Madre Terra. Il professore di Stanford Paul Ehrlich divenne un ospite semi-regolare del “Tonight Show”.
Rachel Carson era una cosa, ma questo era Johnny Carson. L’ambiente era arrivato.
Anche Richard Nixon diventò verde. Un presidente assediato dalle proteste per il Vietnam vide l’opportunità di fare il bravo ragazzo. Nixon fondò l’Environmental Protection Agency nel 1970 e firmò una serie di leggi ambientali di riferimento, tra cui il Clean Air Act, il Clean Water Act e l’Endangered Species Act: l’avanguardia di una nuova etica di governo.
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La Terra era sulla buona strada per essere salvata. O almeno così pensavamo.
Poi il movimento si è bloccato. Rallentato dalle sue stesse realizzazioni, dai battibecchi interni e da un crescente contraccolpo che il governo e i “verdi” potrebbero fare più male che bene, l’ambiente è scemato come causa.
Il messaggio di conservazione dell’energia di Jimmy Carter risuonò per un certo periodo alla fine degli anni ’70, ma non sopravvisse alla sua presidenza. Il messaggio anti-regolamentazione di Ronald Reagan ha travolto il paese nel 1980, e l’applicazione delle leggi sulla conservazione e l’inquinamento è calata drammaticamente.
Il pendolo ha oscillato dall’altra parte alla fine degli anni ’80 dopo un enorme incidente industriale a Bhopal, India (1984) e una calamità nucleare a Chernobyl (1986). Dopo di che, le cattive notizie si sono accumulate: Siamo venuti a conoscenza del buco dell’ozono, dei primi terribili rapporti sul riscaldamento globale e del diffuso disboscamento delle foreste pluviali del mondo.
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Piccole, ma più telegeniche, indegnità hanno raccontato il resto della storia: una chiatta di spazzatura orfana, in un soggiorno di mesi nel 1988, ha mostrato la follia di fare troppi rifiuti, mentre alcuni rifiuti particolarmente odiosi sotto forma di liquami e siringhe hanno preso residenza sulle spiagge del New Jersey.
Nelle elezioni del 1988, George H.W. Bush prese la questione per i repubblicani, promettendo di servire come “il presidente ambientale” e attaccando il suo rivale democratico Mike Dukakis per non aver ripulito il porto di Boston, sua città natale. Poche settimane prima dell’insediamento dell’anziano Bush, Time Magazine lodò la Terra come “Pianeta dell’anno”. La ABC ha trasmesso uno speciale di due ore in prima serata sulla Giornata della Terra, il cui cast di celebrità includeva Dustin Hoffman, Meryl Streep, Robin Williams e molti altri.
Le adesioni ai gruppi ambientalisti aumentarono, mentre i rivenditori e i produttori lanciavano enormi campagne pubblicitarie per promuovere la loro ritrovata ecologicità. Nel 1992, l’ONU ha tenuto il suo “Summit della Terra”, dove 108 capi di stato si sono incontrati per fissare obiettivi e dichiarare le loro buone intenzioni per salvare la terra.
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Ma nell’America dell’era Clinton, il movimento ambientalista ha presto incontrato dei blocchi politici. Nel 1994, gli americani ne avevano ancora una volta abbastanza del Grande Governo, e il “Contratto con l’America” di Newt Gingrich ha fatto entrare un nuovo Congresso deciso a limitare i regolamenti ambientali. Un grande sostenitore dell’ambientalismo “basato sul mercato”, lo Speaker della Camera oltraggiò gli ambientalisti neutralizzando alcuni dei loro programmi governativi preferiti.
Se la preoccupazione ambientale era smussata nel 1994, fu sepolta all’indomani dell’11 settembre 2001. Nonostante un crescente corpo di prove sulla scomparsa degli habitat, sul declino delle risorse energetiche e sul riscaldamento globale, le questioni verdi languivano nell’attenzione globale sulla lotta al terrorismo.
Inoltre, il presidente George W. Bush non era ampiamente visto come un amico della Terra. Il figlio del “presidente ambientalista” ha guidato una spinta a tagliare i bilanci, rallentare l’applicazione e aprire aree selvagge all’esplorazione di petrolio e gas naturale.
Poi, ancora una volta, il pendolo ha oscillato indietro. Lo scioglimento delle calotte glaciali e le terribili stagioni degli uragani del 2004 e 2005 hanno riacceso la preoccupazione per il riscaldamento globale, nonostante il fatto che non ci sia un legame provato tra una singola tempesta come Katrina e il cambiamento climatico.
Diversi anni dopo essere uscito dalla scena politica, Al Gore ha parcellizzato “Una scomoda verità”, la sua proiezione di diapositive sul riscaldamento globale, in un Oscar e metà del premio Nobel per la pace. I giornalisti si sono concentrati nuovamente sulla questione con progetti ambiziosi come “Planet in Peril” della CNN. Il presidente eletto Barack Obama sta promettendo una maggiore attenzione alle energie rinnovabili e alla gestione dell’ambiente. Ma Obama sta anche affrontando una crisi economica globale, che potrebbe limitare il tempo e le risorse che può dedicare ai problemi ambientali.
Il caos finanziario allontanerà ancora una volta l’America e il mondo dalle preoccupazioni ambientali? O il rifocalizzarsi sui nostri problemi energetici e ambientali ristrutturerà il modo in cui il mondo fa affari? Lo sapremo presto. Forse questa volta, il verde ci aiuterà ad uscire dal rosso.
Brandon Griggs di CNN.com ha contribuito a questa storia.