La Marjorie Harris Carr Cross Florida Greenway segue il percorso dell’abbandonato Cross Florida Barge Canal. Nonostante non sia mai stato completato, il gigantesco progetto di lavori pubblici ha una lunga storia.
Se fosse stato completato, il Cross Florida Barge Canal avrebbe attraversato la Florida centrale collegando un mosaico di fiumi, canali artificiali e laghi. La possibilità di attraversare la Florida attraverso vie d’acqua interne fu sollevata per la prima volta nel 1567 dal fondatore della spagnola St. Augustine, Pedro Menendez de Aviles.
Anche nei primi giorni della colonizzazione europea, il viaggio intorno al capo della Florida era considerato infido. Pirati, correnti pericolose, uragani e acque poco profonde condannarono molte navi che tentarono il lungo viaggio.
Sono passati centinaia di anni prima che i piani concreti per il canale prendessero forma. Nel XIX secolo, lo slancio per il canale crebbe. Uomini d’affari, proprietari di schiavi e commercianti sostennero il canale perché avrebbe reso più facile la vendita e la spedizione di merci come il legname e il cotone tra la costa orientale e i porti del Golfo del Messico.
Nel 1826, John Calhoun e Daniel Webster presentarono una petizione al Congresso per ottenere fondi per il primo studio di un possibile percorso. Altri sei studi furono finanziati tra il 1829 e il 1911. Tutti hanno determinato che il canale era una cattiva idea, o almeno un’impresa troppo costosa e difficile per essere utile.
Negli anni 30, il programma New Deal del presidente Franklin Roosevelt portò speranza per il progetto del canale. Il New Deal era un gruppo di programmi amministrati dal governo federale che finanziava e costruiva progetti di infrastrutture. L’obiettivo del New Deal era quello di stimolare l’economia e dare lavoro alle persone durante la Grande Depressione, il tutto mentre si costruivano infrastrutture e strutture ricreative a beneficio del pubblico. Infatti, nove parchi statali della Florida sono stati costruiti nell’era del New Deal dai Civilian Conservation Corps.
I finanziamenti del New Deal per il canale finirono entro tre anni. I critici locali insistevano che il canale avrebbe distrutto la falda acquifera e i corsi d’acqua della Florida. L’opposizione nazionale crebbe in risposta alle affermazioni che il progetto era uno spreco di denaro dei contribuenti e di valore limitato per le persone al di fuori della Florida.
Ma la speranza per il canale doveva ancora esaurirsi completamente. Durante la seconda guerra mondiale, i sottomarini tedeschi minacciavano le coste e le rotte di navigazione della Florida. Durante la seconda guerra mondiale, il Congresso modificò il precedente progetto di canale a livello del mare in un canale con chiuse e dighe a basso pescaggio lungo lo stesso percorso del progetto originale a livello del mare. Dopo la guerra, la rivalità tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica si intensificò. I sostenitori del canale indicarono il progetto come una risorsa per la sicurezza nazionale e ripresero i vecchi argomenti a suo favore. La costruzione riprese nel 1964, con il presidente Lyndon B. Johnson che presiedeva alla posa della prima pietra a Palatka, in Florida.
Tuttavia, il canale alla fine non fu realizzato. Libri come “Primavera silenziosa” di Rachel Carson hanno stimolato una nuova ondata di consapevolezza ambientale negli anni ’60, ed è emersa una grande opposizione al canale. La critica ambientale fu rafforzata da nuove lamentele sul costo e l’utilità del canale. A capo di un gruppo chiamato Florida Defenders of the Environment, l’attivista Marjorie Harris Carr si appellò al presidente Richard Nixon e lanciò sfide legali alla costruzione. Nixon fermò il progetto nel 1971, ponendo fine ad un sogno a lungo mantenuto ma mai realizzato. Nel decennio successivo sono seguite continue battaglie legali e lo slancio politico per il progetto è diminuito. Il Congresso alla fine de-autorizzò il progetto nel 1990.
Con il canale completato solo per un terzo, la terra che era stata assicurata per il suo percorso rimase nel limbo. So, what to do with the largest unfinished public works project in history?
Turn it into a greenway!