I primi popoli e l’esplorazione
La regione di Puget Sound è stata abitata dagli uomini per almeno 12.000 anni. Al tempo dell’arrivo degli europei in Nord America, era sede di molte culture distinte, la maggior parte delle quali aveva in comune un’economia di pesca, caccia e raccolta e qualche forma del sistema di scambio di doni chiamato potlatch. Quando gli europei esplorarono per la prima volta l’area dell’attuale Seattle, incontrarono membri dei popoli Nuu-chah-nulth (Nootka), Suquamish, Duwamish, Coast Salish, Makah, Quinault e Chinook, che occasionalmente si facevano la guerra tra loro, ma erano generalmente pacifici con i nuovi arrivati.
Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-106742)
La prima storia moderna dell’area di Seattle, come quella del nord-ovest in generale, è strettamente collegata agli sforzi delle spedizioni per trovare il passaggio a nord-ovest e il successivo sviluppo del commercio d’oltremare con l’Asia settentrionale. Esploratori al servizio della Spagna, in particolare Juan de Fuca, navigarono lungo la costa pacifica di Washington ed entrarono nell’estremo di Puget Sound, così come i commercianti e gli esploratori russi. Tuttavia, la Gran Bretagna fu la prima potenza europea a comandare l’esplorazione sistematica della regione. Spronata dai rapporti del capitano James Cook su un fiorente mercato locale di pelli di lontra marina che venivano scambiate con avventurieri russi e cinesi, l’ammiragliato inviò un marinaio esperto, George Vancouver, per mappare la zona e individuare il passaggio a nord-ovest. Vancouver arrivò nel 1792 e diede il nome del mare interno al suo secondo tenente, Peter Puget. I rapporti di Vancouver sulle possibilità economiche e sulle bellezze naturali della regione incoraggiarono ulteriori esplorazioni britanniche, ma il controllo nominale della Gran Bretagna sull’area terminò effettivamente con l’arrivo degli esploratori, dei trapper e dei commercianti americani nel decennio successivo.