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Nello stesso periodo in cui leader dei diritti civili come il rev. Martin Luther King, Jr. lottavano per l’integrazione razziale, altri leader neri sottolineavano il separatismo e l’identificazione con l’Africa. Il sentimento nazionalista nero non era nuovo. Durante l’inizio del XIX secolo, leader neri come Paul Cuffe e Martin Delaney, convinti che i neri non avrebbero mai potuto raggiungere la vera uguaglianza negli Stati Uniti, sostenevano la migrazione oltreoceano. Al volgere del secolo, Booker T. Washington e i suoi seguaci sottolinearono la solidarietà razziale, l’autosufficienza economica e l’auto-aiuto dei neri. Inoltre, alla fine della prima guerra mondiale, milioni di neri americani furono attratti dall’appello di Marcus Garvey ad abbandonare la lotta per l’uguaglianza in America e invece “piantare la bandiera della libertà nel grande continente africano”. Una delle espressioni più importanti dell’impulso separatista durante gli anni ’60 fu l’ascesa dei Black Muslims, che attirò 100.000 membri. Fondata nel 1931, nel profondo della depressione, la Nation of Islam traeva il suo fascino dal crescente numero di neri urbani che vivevano in povertà. I Musulmani Neri elevarono il separatismo razziale in una dottrina religiosa e dichiararono che i bianchi erano condannati alla distruzione. “Il giorno del diavolo bianco è finito”, gridava il leader musulmano nero Elijah Muhammad. “Gli sono stati dati seimila anni per governare … Ha già usato la maggior parte delle trappole e l’assassinio delle nazioni nere a centinaia di migliaia. Ora è preoccupato, preoccupato che l’uomo nero si vendichi”. A meno che i bianchi non accedessero alla richiesta musulmana di un territorio separato per loro, Maometto disse: “Tutta la vostra razza sarà distrutta e rimossa da questa terra da Dio Onnipotente. E quegli uomini neri che stanno ancora cercando di integrarsi saranno inevitabilmente distrutti insieme ai bianchi.”

I musulmani neri fecero più che sfogare rabbia e frustrazione. L’organizzazione era anche un veicolo di elevazione dei neri e di auto-aiuto. I musulmani neri chiamavano i neri americani a “svegliarsi, pulirsi e alzarsi” per raggiungere la vera libertà e indipendenza. Per sradicare qualsiasi comportamento conforme agli stereotipi razzisti, i musulmani proibivano di mangiare carne di maiale e pane di mais, bere alcolici e fumare sigarette. I musulmani enfatizzarono anche la creazione di imprese nere.

L’esponente più controverso del nazionalismo nero fu Malcolm X. Figlio di un ministro battista che era stato un organizzatore della United Negro Improvement Association di Marcus Garvey, nacque Malcolm Little a Omaha, Nebraska, e crebbe a Lansing, Michigan. Riformato tossicodipendente e criminale, Malcolm X imparò a conoscere i musulmani neri in una prigione di alta sicurezza. Dopo il suo rilascio dalla prigione nel 1952, adottò il nome Malcolm X per sostituire “il nome da schiavista bianco che era stato imposto ai miei antenati paterni da qualche diavolo dagli occhi blu”. Divenne rapidamente uno degli oratori più eloquenti dei musulmani neri, denunciando l’alcol, il tabacco e il sesso extraconiugale.

Condannato da alcuni bianchi come demagogo per dichiarazioni come “Se le schede elettorali non funzionano, lo faranno le pallottole”, Malcolm X ha guadagnato una vasta notorietà pubblica attaccando il Rev. Dr. Martin Luther King, Jr. Martin Luther King, Jr. come un “idiota” e uno Zio Tom, sostenendo l’autodifesa contro la violenza bianca e sottolineando il potere politico dei neri.

Il messaggio principale di Malcolm X era che la discriminazione portava molti neri americani a disprezzare se stessi. “Il peggior crimine che l’uomo bianco ha commesso”, disse, “è stato quello di insegnarci a odiare noi stessi”. L’odio per se stessi ha fatto sì che i neri americani perdessero la loro identità, si raddrizzassero i capelli e fossero coinvolti nel crimine, nella tossicodipendenza e nell’alcolismo.

Nel marzo 1964 (dopo aver violato un ordine di Elijah Muhammad e aver gioito pubblicamente dell’assassinio del presidente John F. Kennedy), Malcolm X si ritirò dall’organizzazione di Elijah Muhammad e fondò la sua Organizzazione degli Afro-Americani. Meno di un anno dopo, la sua vita finì nel sangue. Il 21 febbraio 1965, di fronte a 400 seguaci, gli fu sparato e ucciso, apparentemente da seguaci del leader musulmano nero Elijah Muhammad, mentre si preparava a tenere un discorso a New York City.

Ispirati dall’esempio di Malcolm X, i giovani attivisti neri sfidarono sempre più la leadership tradizionale del Movimento per i diritti civili e la sua filosofia della nonviolenza. Il maggior contributo alla crescita della militanza fu la violenza perpetrata dai razzisti bianchi. Uno degli incidenti più pubblicizzati ebbe luogo nel giugno 1964, quando tre lavoratori per i diritti civili – due bianchi, Andrew Goodman e Michael Schwerner, e un nero, James Chaney – scomparvero vicino a Philadelphia, Mississippi. Sei settimane dopo la loro scomparsa, i corpi degli uomini furono trovati sepolti sotto una diga; tutti e tre erano stati picchiati e poi uccisi. A dicembre, lo sceriffo e il vice sceriffo della contea di Neshoba, Mississippi, insieme ad altre 19 persone, furono arrestati con l’accusa di aver violato i diritti civili dei tre uomini; ma solo sei giorni dopo le accuse furono ritirate. David Dennis, un lavoratore nero per i diritti civili, ha parlato al funerale di James Chaney. Dichiarò con rabbia: “Sono stufo di andare ai funerali di uomini neri che sono stati assassinati da uomini bianchi…. Ho la vendetta nel mio cuore.”

Nel 1966, due organizzazioni chiave per i diritti civili – SNCC e CORE (il Congresso dell’Uguaglianza Razziale) – abbracciarono il nazionalismo nero. A maggio, Stokely Carmichael fu eletto presidente del SNCC e procedette a trasformare il SNCC da un’organizzazione interrazziale impegnata nella nonviolenza e nell’integrazione in un’organizzazione tutta nera impegnata nel “potere nero”. “L’integrazione è irrilevante”, dichiarò Carmichael. “Il potere politico ed economico è ciò che il popolo nero deve avere”. Anche se Carmichael inizialmente negò che il “potere nero” implicasse il separatismo razziale, alla fine invitò i neri a formare le proprie organizzazioni politiche separate. Nel luglio 1966 – un mese dopo che James Meredith, il veterano nero dell’Air Force che aveva integrato l’Università del Mississippi, era caduto in un’imboscata mentre marciava per il diritto di voto in Mississippi – anche il CORE approvò il potere nero e ripudiò la nonviolenza.

Tra tutti i gruppi che sostenevano il separatismo razziale e il potere nero, quello che ricevette la più ampia pubblicità fu il Black Panther Party. Formato nell’ottobre 1966 a Oakland, California, il Black Panther Party era un’organizzazione socialista rivoluzionaria armata che sosteneva l’autodeterminazione dei ghetti neri. Gli uomini neri”, dichiarò un membro del partito, “devono unirsi per rovesciare i loro “oppressori” bianchi, diventando “come pantere – sorridenti, astute, scientifiche, che colpiscono di notte e non risparmiano nessuno! Le Pantere Nere ottennero la notorietà pubblica entrando nella galleria dell’Assemblea dello Stato della California brandendo pistole e seguendo la polizia per prevenire le molestie e la brutalità della polizia verso i neri.

Il separatismo e il nazionalismo nero attiravano solo una piccola minoranza di neri americani. I sondaggi di opinione pubblica indicavano che solo circa il 15% dei neri americani si identificava come separatista e che la stragrande maggioranza dei neri considerava Martin Luther King, Jr. il loro portavoce preferito. Le vecchie organizzazioni per i diritti civili, come la NAACP, rifiutavano il separatismo e il potere nero, vedendolo come un abbandono degli obiettivi della nonviolenza e dell’integrazione.

Anche se, nonostante il loro seguito relativamente piccolo, i sostenitori del potere nero esercitarono una potente e positiva influenza sul Movimento per i diritti civili. Oltre a dare vita a una serie di organizzazioni di auto-aiuto comunitario, i sostenitori del potere nero spronarono la creazione di programmi di studi sui neri nelle università e incoraggiarono i neri americani a essere orgogliosi del loro background razziale e a riconoscere che “nero è bello”. Un numero crescente di neri americani iniziò a indossare acconciature “afro” e a prendere cognomi africani o islamici. Il cantante James Brown catturò il nuovo spirito: “

Nel tentativo di mantenere il sostegno tra i neri più militanti, i leader dei diritti civili iniziarono ad affrontare i problemi delle classi inferiori nere che vivevano nelle città della nazione. A metà degli anni ’60, King aveva iniziato a muoversi verso la sinistra politica. Disse che non serviva a nulla essere ammessi a mangiare in un ristorante se non si avevano soldi per pagare un hamburger. King denunciò la guerra del Vietnam come “un nemico dei poveri”, descrisse gli Stati Uniti come “il più grande fornitore di violenza nel mondo di oggi” e predisse che “le bombe che stanno cadendo in Vietnam esploderanno a casa in inflazione e disoccupazione”. Ha sollecitato una radicale ridistribuzione della ricchezza e del potere politico negli Stati Uniti al fine di fornire assistenza medica, posti di lavoro e istruzione a tutta la popolazione del paese. E parlò della necessità di una seconda “Marcia su Washington” da parte di “ondate di poveri e diseredati della nazione”, che sarebbero “rimasti finché l’America non avesse risposto… all’azione positiva”. Era giunto il momento di misure radicali “per fornire lavoro e reddito ai poveri.”