Una breve storia
La storia del Sentiero mormone affonda le sue radici negli inizi di una religione americana unica. Nel 1827, il ventunenne Joseph Smith annunciò di aver dissotterrato una serie di tavole d’oro con incisi i principi della vera chiesa di Dio. Smith disse che era stato diretto alle tavole da un angelo di nome Moroni, che gli aveva anche dato strumenti divini per tradurre le antiche iscrizioni in inglese. Smith li usò per produrre nuove Scritture chiamate Libro di Mormon. Nel 1830, nel New York occidentale, organizzò un’entità legale che sarebbe diventata la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. I suoi seguaci, che consideravano Smith un profeta, divennero noti come mormoni.
Sono emerse rapidamente importanti differenze tra il cristianesimo tradizionale e la dottrina mormone, ma furono soprattutto le ostilità per la terra, gli affari e la politica a spingere Smith a spostare ripetutamente la sede della chiesa. Scacciati dal Missouri nel 1838, i mormoni si stabilirono infine lungo un’ansa del fiume Mississippi in Illinois. Lì stabilirono una comunità che chiamarono Nauvoo, una parola ebraica che significa “luogo bellissimo”. Fu a Nauvoo che Smith iniziò cautamente a introdurre la pratica dell’Antico Testamento del “matrimonio plurimo”, o poligamia, tra selezionati leader della chiesa.
Migliaia di convertiti accorsero a Nauvoo, rendendola presto la più grande città dell’Illinois. I vicini inizialmente accolsero i coloni ordinati e laboriosi nonostante le loro differenze religiose. Ma i rapporti si inasprirono gradualmente, con lamentele incentrate sulle pratiche commerciali clandestine dei mormoni, sulle accuse di furto, sul loro potere elettorale e sulle aspirazioni politiche di Smith. Nel frattempo, il dissenso emerse all’interno della Chiesa mentre trapelavano voci di matrimoni plurali segreti. Dopo che un giornale di opposizione accusò pubblicamente il profeta e altri dirigenti di poligamia, il consiglio comunale di Nauvoo e Smith dichiararono il giornale un disturbo pubblico e Smith ordinò la distruzione della sua stampa. Per questo lui e altri furono arrestati e imprigionati a Carthage, Illinois. Il 27 giugno 1844 una folla fece irruzione nella prigione e uccise Joseph Smith e suo fratello Hyrum. Altri vigilanti attaccarono le fattorie mormoni intorno a Nauvoo nel tentativo di espellerli.
Brigham Young si fece avanti come successore di Smith e iniziò a pianificare un’evacuazione ordinata, nella primavera del 1846, di circa 15.000 fedeli verso il Grande Bacino, territorio controllato dai messicani oltre le Montagne Rocciose. Tuttavia, poiché la violenza antimormone si accese, Young decise di organizzare un’avanguardia di dirigenti della Chiesa per partire alla fine dell’inverno, sperando che ciò avrebbe pacificato i vigilanti fino a quando il corpo principale dei mormoni avrebbe potuto partire verso ovest in aprile. Il 4 febbraio 1846 i primi carri attraversarono il Mississippi verso l’Iowa. Questo gruppo si fermò dopo cinque miglia e si accampò a Sugar Creek per una lunga attesa mentre Young e i suoi soci concludevano gli affari a Nauvoo. Nel frattempo altri, ansiosi di non essere lasciati indietro, andarono alla deriva per unirsi al campo di Sugar Creek. La compagnia d’avanguardia di Young si gonfiò inaspettatamente dai 1.800 emigranti previsti a circa 3.000, molti dei quali senza i propri carri e le proprie provviste.
Il 1° marzo 1846, circa 500 carri mormoni si incamminarono verso nord-ovest attraverso la brulla prateria dell’Iowa verso il fiume Missouri. Il loro percorso è il Sentiero dei Mormoni.