Il sistema fluviale dell’Orinoco è uno dei più grandi del Sud America, che ha origine lungo i confini meridionali del Venezuela e del Brasile, nello stato di Amazonas. La lunghezza esatta del fiume è ancora indeterminata, con stime tra 1.500 e 1.700 miglia (2.410-2.735 km) di lunghezza, rendendolo uno dei sistemi fluviali più grandi del mondo.
Il bacino del fiume Orinoco è enorme, stimato tra 880.000 e 1.200.000 km quadrati. Il nome Orinoco deriva dalla parola Guarauno che significa “un posto per remare”, cioè un posto navigabile.
L’Orinoco scorre verso ovest, poi verso nord, creando il confine con la Colombia, e poi gira verso est e attraversa il Venezuela sulla sua strada verso l’Atlantico. A nord dell’Orinoco c’è la vasta pianura erbosa chiamata llanos. A sud del fiume c’è quasi la metà del territorio del Venezuela. Enormi aree di foresta tropicale coprono la parte sud-occidentale, e grandi porzioni sono ancora praticamente inaccessibili. L’altopiano della Guyana, noto anche come Scudo della Guyana, copre il resto. Lo Scudo della Guyana è composto da roccia precambriana, vecchia fino a 2,5 miliardi di anni, ed è una delle più antiche del continente. Qui si trovano i tepuis, altipiani di pietra che spuntano dal pavimento della giungla. I tepuis più famosi sono Roraima e Auyantepui, da cui scendono le Angel Falls.
Oltre 200 fiumi sono affluenti del potente Orinoco che si estende per 1290 miglia (2150 km) dalla sorgente al delta. Durante la stagione delle piogge, il fiume raggiunge una larghezza di 13 mi (22 km) a San Rafael de Barrancas e una profondità di 330 ft (100 m). 1000 mi (1670 km) dell’Orinoco sono navigabili, e circa 341 di questi possono essere utilizzati per la navigazione di grandi navi.
Il fiume Orinoco è composto da quattro zone geografiche:
Alto Orinoco
L’Orinoco inizia sulla montagna Delgado Chalbaud, un fiume alto e stretto con cascate e terreno difficile e boscoso. La caduta più notevole in questa zona, a 56 piedi (17 m) è Salto Libertador. La navigazione, dove possibile su questa parte del fiume, è in piroga poco profonda, o canoa. A 60 miglia (100 km) dalla sorgente, il primo affluente, l’Ugueto, si unisce all’Orinoco. Più avanti, la discesa rallenta e le cascate diventano rapide, veloci e difficili da navigare. 144 miglia (240 km) più a valle, l’Alto Orinoco termina con le rapide di Guaharibos.
Amazonas è lo stato più grande del Venezuela, e contiene due parchi nazionali molto grandi, Parima Tapirapecó e Serranía de la Neblina, più parchi minori e monumenti naturali, come Cerro Autana, un tepuy a sud di Puerto Ayacucho, che è la montagna sacra della tribù Piaroa che crede sia il luogo di nascita dell’universo.
Questa è anche la patria di molte tribù native, le più famose sono gli Yanomani, i Piaroa e i Guajibo. Puerto Ayacucho, che ha un aeroporto con voli in arrivo e in partenza da Caracas e da altre città più piccole, è la principale porta d’accesso allo stato. Ci sono strutture turistiche e commerciali. Gli alloggi, conosciuti come campi, offrono vari gradi di comfort. Il campo più conosciuto è Yutajé Camp, nella valle di Manapiare a est di Puerto Ayacucho. Ha una propria pista d’atterraggio e può ospitare fino a trenta persone.
Il traffico in entrata e in uscita avviene via fiume e via aerea, ma si stanno costruendo e mantenendo strade, in particolare quella per Samariapo, risalendo il fiume oltre le rapide.
Orinoco Medio
Per le successive 450 miglia (750 km), dalle rapide di Guaharibos alle rapide di Atures, l’Orinoco scorre verso ovest fino a quando il fiume Mavaca si unisce e le acque girano verso nord. Altri affluenti come l’Ocamo si uniscono e il fiume si allarga fino a 500 m e sedimenti sabbiosi formano piccole isole nel letto del fiume. I fiumi Casiquiare ed Esmeralda escono dall’Orinoco per unirsi ad un altro e formare il Rio Negro che alla fine raggiunge il Rio delle Amazzoni.
Il fiume Cunucunuma si unisce, e l’Orinoco vira a nord-ovest, confinando con lo Scudo della Guyana. Il fiume Ventuari porta abbastanza sabbia per formare le spiagge di San Fernando de Atabapo. Dove i fiumi Atabapo, Guaviare e Irínida si uniscono, l’Orinoco si allarga fino a quasi 5000 piedi (1500 m).
La maggior parte della popolazione aborigena venezuelana vive nel bacino del fiume Orinoco. I gruppi indigeni più importanti includono i Guaica (Waica), conosciuti anche come Guaharibo, e i Maquiritare (Makiritare) degli altipiani meridionali, i Warrau (Warao) della regione del delta, e i Guahibo e gli Yaruro dei Llanos occidentali. Questi popoli vivono in intima relazione con i fiumi del bacino, usandoli sia come fonte di cibo che per scopi di comunicazione. (Enciclopedia Britannica)
Altri affluenti entrano, aumentando la portata dell’acqua e creando una nuova serie di potenti rapide a Maipures e Atures di fronte a Puerto Ayacucho. Questo è l’unico posto dove l’Orinoco non è navigabile.
Bajo Orinoco
Estendendosi dalle rapide di Atures fino a Piacoa, questo tratto di 570 miglia (950 km) accoglie la maggior parte dei fiumi tributari. Dove la Meta si unisce, il fiume gira verso nord-est, e con il Cinacuro, il Capanaparo e l’Apure verso est. I fiumi Manzanares, Iguana, Suata, Pao, Caris, Caroní, Paragua, Carrao, Caura, Aro e Cuchivero si aggiungono alla massa dell’Orinoco. Il fiume qui è largo e lento.
Questa sezione dell’Orinoco è la più sviluppata e popolata. Da quando è stato trovato il petrolio a metà del 20° secolo, l’industrializzazione, la commercializzazione e la popolazione sono cresciute. Ciudad Bolívar e Ciudad Guayana si sono sviluppate in città importanti, costruite abbastanza in alto rispetto alle rive del fiume per evitare le inondazioni.
Tra le isole del fiume a Ciudad Bolívar c’è quella che Alexander von Humboldt chiamò Orinocómetro. Serve come strumento di misura per l’aumento e la diminuzione del fiume. Non ci sono stagioni vere e proprie lungo l’Orinoco, ma la stagione delle piogge viene chiamata inverno. Inizia in aprile e dura fino a ottobre o novembre. I torrenti che piovono dagli altipiani portano nell’Orinoco terra, rocce e altro materiale dagli altipiani. Incapace di gestire questo eccesso, il fiume sale e inonda i llanos e le aree circostanti. Il periodo di massima acqua è normalmente in luglio, quando il livello dell’acqua a Ciudad Bolívar può andare da 40 a 165 piedi di profondità. Le acque cominciano a ritirarsi in agosto, e a novembre sono di nuovo al minimo.
Fondata nel 1961, Ciudad Guayana, a valle di Ciudad Bolívar, produce acciaio, alluminio e carta, grazie all’energia generata dalle dighe Macagua e Guri sul fiume Caroní. Diventando la città in più rapida crescita del Venezuela, si estende sul fiume e ha incorporato il villaggio cinquecentesco di San Félix da una parte e la nuova città di Puerto Ordaz dall’altra. C’è una grande autostrada tra Caracas e Ciudad Guayana, ma gran parte delle esigenze di trasporto della zona sono ancora servite dall’Orinoco.
Delta del Orinoco
La regione del delta copre Barrancas e Piacoa. La costa atlantica forma la sua base, lunga 165 mi (275 km) tra Pedernales e il Golfo di Paria a nord, e Punta Barima e l’Amacuro a sud, attualmente estesa 12.000 miq (30.000 kmq), è ancora in crescita. Fluttuano in dimensione e profondità i canali Macareo, Sacupana, Araguao, Tucupita, Pedernales, Cocuima così come un ramo del fiume Grande.
Il delta dell’Orinoco cambia costantemente mentre il fiume porta sedimenti per creare e allargare isole, cambiare canali e corsi d’acqua chiamati caños. Si spinge verso l’oceano Atlantico, ma mentre i sedimenti si raccolgono e si diffondono verso l’esterno, il loro peso crea lo sprofondamento che cambia anche la topografia del delta. Il dragaggio mantiene i canali principali aperti per la navigazione, ma nei canali posteriori, dove le mangrovie e la vegetazione sono rigogliose,
Tortola, Isla de Tigre, e Mata-Mata sono alcune delle isole più conosciute del delta.
Il Delta del Orinoco (Mariusa) nel delta copre 331000 ettari di foresta, paludi, mangrovie, flora e fauna varie. È la casa della tribù Warao che continua il suo stile di vita tradizionale di cacciatori e pescatori. Il delta qui è soggetto a un’estrema azione di marea. Qui si trova anche la Cueva del Guácharo, la grotta con petroglifi preistorici scoperta da Humboldt mentre esplorava la zona.
Campi e lodge situati nella zona danno ai visitatori l’opportunità di esplorare le cañas con piccole barche, pescare, godere della flora e della fauna e fare birdwatching.