Tre lingue possono essere utili in Lettonia: Il lettone, il russo e l’inglese.
Mentre il lettone è l’unica lingua ufficiale e l’unica che noterai sulla maggior parte dei cartelli, la Lettonia è effettivamente un paese bilingue, con un terzo della sua popolazione che parla russo.
Lingua lettone
Il lettone è l’unica lingua ufficiale della Lettonia e la lingua madre del 62% della popolazione (più del 90% nei villaggi e nelle città fuori dal Latgale). Tutta la segnaletica pubblica in Lettonia è lettone.
Storicamente, il lettone è stato minacciato dal suo basso status (XIX secolo) e dalla migrazione russa (XX secolo). Risvegli nazionali travolgenti hanno salvato il lettone entrambe le volte, ma i lettoni sono ancora protettivi nei confronti della loro lingua. Dopotutto, la “lingua lettone” è una definizione chiave della nazione lettone.
Parlato solo da circa 1,5 milioni di persone nel mondo, il lettone non è una lingua che molti stranieri imparano. Tuttavia, sapendo questo, i lettoni sono particolarmente felici quando i non locali cercano di parlarlo. Dopotutto, anche molti russofoni locali si rifiutano di imparare il lettone.
Come lingua baltica, il lettone ha le maggiori somiglianze con il lituano.
Lingua russa
Il russo è parlato nativamente da circa il 37% della popolazione lettone, la maggior parte nelle città e nel Latgale. Questo include non solo l’etnia russa (26,9%) ma anche molte altre minoranze (ucraini, bielorussi, ebrei). L’importanza del russo risale all’occupazione sovietica, quando molti coloni furono trasferiti.
All’epoca, il russo era una lingua richiesta a tutti, compresi i lettoni etnici. D’altra parte, ai russi non era richiesto di imparare il lettone. Come tale, il russo divenne la vera lingua franca delle città lettoni sempre più multietniche. Gli immigrati sovietici non russi, incapaci di ottenere qualsiasi attività culturale, educativa o di intrattenimento nella loro lingua madre originale, si affidarono a una massiccia rete di istituzioni di lingua russa, adottando la lingua russa come nativa nel corso di una o due generazioni.
A causa di queste politiche passate molti lettoni nati ~1980 e più anziani parlano correntemente il russo e il russo è ancora la lingua straniera più comune da conoscere. Data la storia di persecuzione dei lettoni da parte dei russi, tuttavia, la lingua russa è considerata con sospetto dai lettoni etnici. Alcuni si rifiutano di parlarlo, altri si sentono insultati dal fatto che uno straniero parli loro in russo (come se considerasse i lettoni come russi). Le generazioni più giovani spesso non parlano affatto il russo.
Quasi tutti i cartelli bilingue dell’era sovietica sono stati rimossi, ma l’industria turistica ha ancora molti materiali in russo per i turisti. C’è anche un fiorente media in lingua russa, rivolto alle minoranze locali. La rete sovietica di scuole e istituzioni culturali russe è stata in qualche modo ridotta ma rimane aperta.
Lingua inglese
Dopo l’indipendenza (1990) l’inglese ha sostituito il russo come lingua straniera più comune da imparare. Le giovani generazioni di lettoni etnici di solito parlano l’inglese molto meglio del russo (e passano all’inglese quando comunicano con gli stranieri).
L’inglese è anche molto comune nel materiale turistico. La padronanza dell’inglese è un requisito per chiunque voglia lavorare nell’industria del turismo.
Come “lingua principale” del “prestigioso occidente” l’inglese è diventato popolare anche per marchi e canzoni di aspiranti band locali.
Altre lingue minoritarie
Ci sono altre quattro lingue minoritarie parlate da circa lo 0,5%-1% della popolazione ciascuna: Bielorusso, Ucraino, Lituano e Polacco. Tuttavia, il loro uso è per lo più limitato alla famiglia e a qualche chiesa. I giovani delle rispettive etnie parlano spesso il russo o il lettone anche tra di loro. Solo in alcuni villaggi della Semigallia e del Latgale il bielorusso, il lituano e il polacco hanno ancora un impatto maggiore.
Lingua / dialetto lettone
Alcuni classificano il lettone, parlato da circa il 15% della popolazione (soprattutto nel Latgale), come la terza lingua più popolare della Lettonia. Tuttavia, altri lo vedono come un lontano dialetto del lettone (che ha acquisito più parole in prestito polacche e lituane (e meno tedesche) a causa di una storia separata del Latgale). Per molto tempo ci si aspettava che il lettone si estinguesse a favore del lettone standard o del russo, ma dopo la restaurazione dell’indipendenza (1990) è diventato più protetto. Quasi tutti coloro che parlano il lettone parlano correntemente il lettone, e i “fan” che creano musica o scrivono letteratura in lettone lo fanno principalmente per preservare la loro cultura piuttosto che perché non sono in grado di esprimersi diversamente.
Lingue precedentemente significative
Tre altre lingue una volta erano estremamente importanti in Lettonia ma sono state quasi sradicate dalle occupazioni straniere:
*Il tedesco era la lingua franca delle città della Lettonia fino al XIX secolo. Dopo tutto, la maggior parte di esse sono state fondate da tedeschi e hanno avuto a lungo maggioranze tedesche. Si possono ancora vedere vecchie iscrizioni in tedesco su alcuni edifici, ma la minoranza tedesca è stata distrutta durante la seconda guerra mondiale dopo un lungo declino naturale. Tuttavia, il tedesco rimane popolare come seconda lingua straniera (dopo l’inglese) da imparare a causa dell’alto numero di tedeschi in Europa.
*Liv / lingua livone (simile all’estone) era una volta indigena su gran parte della costa del Golfo di Riga. Le guerre hanno lentamente ridotto la sua area ad alcuni villaggi di pescatori nel XIX secolo, e nel corso del XX secolo si è quasi estinta. La Lettonia indipendente (1990) ha cercato di proteggere la lingua ma era troppo tardi e nel 2013 l’ultimo parlante nativo è morto. Oggi Liv è appreso da alcuni solo per hobby.
*La lingua yiddish era storicamente la lingua principale degli ebrei, che costituivano una porzione significativa della popolazione del Latgale nel XIX secolo, quando il Latgale era l’unico posto della Lettonia in cui potevano stabilirsi liberamente. Le tribolazioni del XX secolo, tuttavia, hanno fortemente ridotto la comunità ebraica (emigrazione e seconda guerra mondiale), mentre anche gli ebrei rimasti di solito non parlano più lo yiddish (la maggior parte è passata al russo). Lo yiddish può quindi essere visto solo su alcune vecchie iscrizioni.