Sullivan è l’uso trasferito di un cognome irlandese anglicizzato che originariamente veniva nella forma gaelica di O’Súilleabháin dal soprannome irlandese Súilleabháin con significati variabili di “un occhio”, “occhio di falco” o “occhio scuro”. Tutti gli studiosi sono d’accordo che la radice “súil” significa “occhio”, ma il resto è in discussione. Gli O’Sullivan (insieme ai MacCarthy, O’Keefes e O’Callaghans) sono vecchi parenti discendenti di un antico re del Munster del III secolo (che copriva praticamente tutta l’Irlanda del sud). Gli illustri O’Sullivan facevano parte della leggendaria dinastia Eóganachta che dominò l’Irlanda del sud per più di otto secoli. In altre parole, Sullivan non è solo un antico nome di famiglia irlandese, ma è uno di notevole importanza. Inoltre, il clan O’Sullivan sostiene anche di essere discendente diretto dei Milesiani che, secondo la mitologia irlandese, furono i primi Celti ad arrivare in Irlanda – un luogo che credevano essere la loro terra del destino. Sullivan continua ad essere il cognome più comune nella provincia di Munster (principalmente nelle contee di Cork e Kerry), ed è il terzo cognome più popolare in tutta l’Irlanda (dopo Murphy e Kelly). Sullivan è anche estremamente diffuso in altri paesi di lingua inglese dove gli irlandesi sono immigrati. Alcuni portatori di nome degni di nota includono Eoghan Rua Ó Súilleabháin (anglicizzato come Owen Roe O’Sullivan) che fu un importante poeta irlandese-gaelico del XVIII secolo e Arthur Sullivan (famoso per le opere di Gilbert e Sullivan) era di origine irlandese. Anne Sullivan fu l’insegnante di Helen Keller e Ed Sullivan è un memorabile intrattenitore americano. Come nome, tuttavia, Sullivan è usato principalmente negli Stati Uniti.