Sundiata Keita

Sundiata Keita (alias Sunjaata o Sundjata, 1230-1255 d.C.) fu il fondatore dell’Impero del Mali (1240-1645 d.C.) in Africa occidentale. Principe della tribù dei Malinke, Sundiata non solo avrebbe rovesciato il dominio del regno di Sosso (c. 1180-1235 d.C.), il più grande erede del fatiscente impero del Ghana (VI-XIII secolo d.C.), ma avrebbe conquistato i regni vicini, stabilito un governo stabile dalla sua capitale Niani, e reso il suo impero il più grande e ricco mai visto in Africa occidentale. Sundiata Keita, il cui nome significa “principe leone”, è stato così fondamentale per la creazione dell’impero del Mali e per la storia dei Malinke che le antiche tradizioni orali indigene lo hanno costruito come una grande figura di guerriero e cacciatore-mago le cui gesta hanno assicurato che i suoi discendenti avrebbero regnato sulla regione per secoli.

Prima vita & Leggende

La vita e le gesta di Sundiata Keita derivano in gran parte da tradizioni orali ripetute dai griot, i cantastorie orali i cui racconti, raccontati per generazioni, furono infine messi per iscritto e poi tradotti dagli storici europei nel XIX secolo d.C. Come dice lo storico P. Curtin, “la posizione nella letteratura orale del Sudan occidentale è equivalente a quella di Carlo Magno nell’Europa occidentale” (94). A queste storie, ma spesso non del tutto corrispondenti, si aggiungono le opere dei cronisti arabi medievali.

Secondo la leggenda, Sundiata era un principe del gruppo etnico indigeno Malinke (alias Mandingo), e il suo nome, in modo appropriato, significa “principe leone” o “leone affamato”, essendo il grande felino il simbolo del clan Keita. Nato in una famiglia reale nel 1210 d.C., Sundiata aveva uno svantaggio immediato nel fatto che non poteva camminare, una deformità forse legata a sua madre che era una gobba in alcune versioni delle storie di Sundiata. Fu per questo motivo che un nemico di suo padre gli aveva risparmiato la vita, il sospettoso monarca aveva già ucciso altri 11 figli maschi del padre di Sundiata per scongiurare una futura ribellione al suo dominio. Quando aveva circa sette anni, Sundiata iniziò a indossare dei tutori di ferro per le gambe e con questi e molta pratica dolorosa, il giovane principe fu alla fine in grado di camminare senza aiuto. In una versione delle storie, Sundiata ebbe altri problemi, poiché fu esiliato nel regno di Mema mentre un fratello, Dankaran Tuman, prese il posto del sovrano dei Malinke. Tuttavia, Sundiata fu poi convinto a tornare a casa per aiutare a liberare il suo popolo dall’opprimente dominio straniero.

Crollo dell’impero del Ghana

L’impero del Ghana (non collegato geograficamente al moderno Ghana) iniziò a crollare alla fine del XII secolo d.C. dopo aver dominato il commercio dell’Africa occidentale centrale nella valle superiore del fiume Niger dal VI o VII secolo d.C. In realtà un conglomerato di villaggi governati da un unico re, l’impero prosperò grazie a un esercito ben addestrato e all’accesso a materie prime come il minerale di ferro per fare le sue armi e i depositi d’oro per pagare i suoi soldati. Il controllo del commercio regionale era un affare lucrativo per i re del Ghana che passavano beni come l’oro e l’avorio ai mercanti musulmani che inviavano carovane di cammelli che attraversavano il Sahara dal Nord Africa e che portavano il sale, molto apprezzato, al sud.

Il declino iniziò quando si aprirono altre rotte commerciali concorrenti e quando il clima divenne insolitamente secco per un periodo prolungato, influenzando la produzione agricola. Anche i governanti del Ghana non si aiutarono e l’impero fu assalito da una serie di guerre civili. Come sempre, gli imperi cadono e altri sorgono, e Sundiata Keita era intenzionato a far sì che la sua stella sorgesse sopra tutte le altre in Africa occidentale. Le terre dei Malinke si erano sempre dimostrate problematiche da controllare per i re del Ghana e le ribellioni erano frequenti dai primi anni del XIII secolo d.C. in poi, specialmente quando gli ultimi governanti dell’impero del Ghana, i Sosso (alias Susu), imposero restrizioni al commercio in alcune parti del loro territorio.

Dal 1230 d.C. Sundiata intraprese una guerra totale contro i Sosso e il loro re Sumanguru (detto Sumaoro Kante, dal 1200 d.C. circa). Sundiata aveva formato una potente alleanza di altri capi scontenti, stanchi del duro governo di Sumanguru, e, cosa più importante, aveva ricevuto un aiuto inestimabile da sua sorella, Nana Triban. Nana era stata costretta a sposare Sumanguru, e aveva scoperto il segreto che il suo totem (tana) o fonte di forza era un gallo bianco. Nana rubò il cockspur e così Sumanguru si trovò in grave svantaggio nell’imminente battaglia a Krina (alias Kirina) nel 1235 CE. Sundiata e i suoi alleati furono vittoriosi, e Sumanguru fuggì per salvarsi, per non essere mai più rivisto.

Sundiata, aiutato da valenti generali – in particolare Tiramaghan Traore e Fakoli Koroma – avrebbe ottenuto altre vittorie, e alla fine conquistò la vecchia capitale del Ghana nel 1240. Non solo Sundiata conquistò l’indipendenza per il suo popolo, ma stabilì anche il suo imponente regno che sarebbe diventato noto come Impero del Mali (1240-1645 d.C.), essendo Mali il termine locale per ‘il luogo dove vive il re’.

Governo & L’Impero del Mali

Sundiata è accreditato nella tradizione orale per aver stabilito un codice di governo che comprendeva regole per il comportamento politico e sociale nell’Impero del Mali. Per prima cosa, fu riunita una grande assemblea di capi tribù per proclamare ufficialmente Sundiata monarca supremo. In effetti, Sundiata avrebbe acquisito un numero di titoli adeguato per un sovrano così potente, tra cui Maghan o Mansa (Re), Nfa Mansa (Mio padre, il Re), Simbon Salaba (Maestro cacciatore) e Mari Diata (Signore leone).

I capi clan decretarono anche che tutti i futuri re del Mali sarebbero stati scelti tra i discendenti di Sundiata. I clan furono riorganizzati, a volte in base alle professioni, e gli furono dati nomi nuovi o alternativi per stabilire una maggiore unità in tutto il regno. L’assemblea decretò anche che mestieri come il fabbro, il tessitore e il calzolaio dovevano essere resi ereditari. In breve, Sundiata assegnò con cura a ogni gruppo tribale e a ogni persona al suo interno un ruolo definito come parte di un impero più grande in cui la lealtà e la solidarietà erano incoraggiate.

Niani, ora non più esistente e probabilmente situato su una pianura vicino al fiume Sankarani navigabile tutto l’anno, fu scelto come nuova capitale dell’impero del Mali. Protetta dalle montagne e vicina alle due principali fonti di beni commerciali: le foreste e le vie d’acqua, la città divenne rapidamente un centro cosmopolita, dichiarato da Sundiata un territorio imperiale dove tutti i popoli dell’impero erano benvenuti. Il governo centrale di Sundiata a Niani era composto da leali capi tribali con l’aggiunta di un numero selezionato di commercianti arabi, utili per i loro contatti commerciali e politici esteri. L’impero nel suo complesso era diviso in nord e sud, con ciascuna parte dotata di un governatore militare. Per assicurare la conformità in tutti i territori dell’impero, a molti capi locali fu permesso di continuare come prima, ma fu dato loro un governatore nominato (farin) e talvolta fu stabilita una guarnigione pagata dal governo. Così, l’impero funzionava davvero come una federazione di piccoli regni.

L’impero del Mali sarebbe diventato il più grande e ricco impero mai visto in Africa occidentale controllando, come l’impero del Ghana, rotte commerciali regionali via terra e via fiume e risorse locali come oro, rame, ferro e avorio. Mentre la maggior parte della popolazione era costituita da agricoltori, la ricca élite era composta da mercanti che agivano come intermediari tra i commercianti del sud e le carovane controllate dai berberi che attraversavano il Sahara verso il Nord Africa e il mondo musulmano. Sundiata avrebbe continuato a portare nuovi territori sotto il suo controllo, e alla fine del suo regno l’impero del Mali avrebbe controllato i vecchi regni del Ghana, Walata, Tadmekka e Songhai. Significativamente, questi territori includevano le ricche regioni aurifere di Galam, Bambuk e Bure.

di Gabriel Moss (CC BY-SA)

Sundiata & Islam

Note viaggiatori e cronisti musulmani come Ibn Battuta (1304 – c. 1369 d.C.) e Ibn Khaldin (1332-1406 d.C.) registrano che Sundiata (a volte indicato da loro come Mari-Jata) si convertì all’Islam come la maggior parte dei suoi successori – essendo questa religione diffusa dai mercanti arabi nella regione. Tuttavia, la tradizione orale malinke, pur riconoscendo che l’Islam era presente in Mali molto prima del regno di Sundiata, sostiene che il primo sovrano dell’Impero del Mali non rifiutò la religione animista indigena e che fu un potente mago che quasi certamente non si convertì a nessuna fede straniera. Sundiata doveva essere consapevole, tuttavia, dei vantaggi di ottenere il favore dei suoi potenti partner commerciali e sappiamo che il figlio di Sundiata, Mansa Uli (alias Mansa Wali o Yerelenku), andò in pellegrinaggio alla Mecca negli anni 1260 o 1270 d.C. Non sarà però fino al XIV secolo d.C. e al regno di Mansa Musa I (1312-1337 d.C.) che l’Islam si diffonderà con grande successo tra le popolazioni urbane dell’impero del Mali. Le comunità rurali, in particolare, continueranno, in ogni caso, ad aderire alle loro credenze religiose tradizionali.

Morte & Successori

Sundiata Keita morì nel 1255 d.C. ma non si sa bene come. Alcuni documenti indicano una ferita accidentale ma fatale da freccia, altri l’annegamento nel fiume Sankarani. La sua tomba non è nota a causa della tradizione malinke di non rivelare mai dove è sepolto un re. Più certa è l’eredità di Sundiata, poiché il re aveva stabilito un impero relativamente stabile che una lunga serie di suoi discendenti avrebbe governato, a partire da suo figlio Mansa Uli (r. c. 1255-1270 CE). L’impero del Mali continuò a crescere, specialmente durante il regno del nipote di Sundiata, Mansa Musa I, che supervisionò la più grande espansione territoriale dell’Africa occidentale, diffuse la religione e l’architettura dell’Islam, e notoriamente spese tonnellate d’oro in una visita al Cairo nel 1324 d.C.