Taraji P. Henson, per esteso Taraji Penda Henson, (nata l’11 settembre 1970, Washington, D.C.), attrice americana nota soprattutto per aver interpretato personaggi femminili forti, in particolare Loretha (“Cookie”) Lyon nel telefilm Empire (2015-20).
Henson cresce a Washington, D.C, e a Oxon Hill, nel Maryland, dove si è trasferita con la madre divorziata. È entrata alla North Carolina A&T State University per conseguire una laurea in ingegneria elettrica, ma ha abbandonato dopo aver fallito una lezione di matematica. Ha avuto diversi lavori temporanei, tra cui uno per il Dipartimento della Difesa al Pentagono. Dopo la sua laurea (1995) in teatro alla Howard University, si è trasferita a Los Angeles con suo figlio neonato. Ben presto è apparsa in TV, in particolare in ruoli ricorrenti come ispettore di polizia nello show poliziesco The Division (2002-04) e come avvocato associato in Boston Legal (2007-08). Henson ha ottenuto una particolare attenzione per il suo ritratto del detective Joss Carter nella serie TV crime Person of Interest (2011-13). I fan hanno espresso dolore – e anche rabbia – quando Carter, la pietra di paragone morale dello show per l’onestà e l’integrità, è stata uccisa in una sparatoria con un poliziotto corrotto durante la terza stagione.
Durante questo periodo, Henson ha anche recitato nel cinema. Nel 1998 ha fatto il suo debutto sul grande schermo in Streetwise, e i suoi ruoli cinematografici di punta sono arrivati in Baby Boy (2001) di John Singleton, nel ruolo della fidanzata del personaggio centrale, e in Hustle & Flow (2005), nel ruolo della prostituta incinta Shug, accanto a Terrence Howard, che in seguito ha chiesto di essere assunto per interpretare il ruolo di Lucious Lyon, l’ex marito del suo personaggio in Empire. (Ha anche cantato come corista nella canzone vincitrice del premio Oscar di quest’ultimo film, “It’s Hard Out Here for a Pimp”). Henson ha guadagnato una nomination all’Oscar nel 2009 come migliore attrice non protagonista per Il curioso caso di Benjamin Button (2008), in cui ha interpretato Queenie, la figura materna del protagonista. I suoi altri film sono stati Talk to Me (2007), Not Easily Broken e I Can Do Bad All by Myself (entrambi del 2009), No Good Deed (2014) e Term Life (2016).
In Hidden Figures (2016) Henson ha interpretato Katherine Johnson, una matematica che ha avuto un ruolo chiave alla NASA negli anni ’60. Ha poi recitato nei thriller Proud Mary, nel ruolo di una killer, e Acrimony di Tyler Perry (entrambi del 2018), in cui ha interpretato una moglie tradita e vendicativa. La Henson è stata poi lanciata nel ruolo di un agente sportivo che, dopo aver battuto la testa, può sentire i pensieri degli uomini in What Men Want (2019), un remake della commedia What Women Want (2000). Più tardi nel 2019 è apparsa in The Best of Enemies, interpretando l’attivista per i diritti civili Ann Atwater, che sviluppa un’improbabile amicizia con C.P. Ellis, un leader del Ku Klux Klan.
Nel 2015 Henson ha iniziato a recitare nel dramma televisivo musicale Empire, interpretando l’appariscente e ferocemente schietta Loretha (“Cookie”) Lyon. Nel primo episodio, Cookie esce di prigione – indossando una pelliccia bianca e un miniabito con una delle sue stampe animalier – dopo aver scontato 17 anni per traffico di droga. Torna dal suo ex-marito e dai loro tre figli chiedendo la sua parte dell’impero musicale hip-hop di famiglia, che è stato inizialmente finanziato con i suoi soldi della droga. La critica ha lodato la Henson per aver impedito che l’oltraggiosa “mamma tigre” Cookie diventasse una caricatura, e nel 2016 ha vinto un Golden Globe per la sua performance. La sesta e ultima stagione di Empire, andata in onda nel 2020, è terminata in anticipo a causa della pandemia di COVID-19.