Temple Grandin Biografia

Scienziato, inventore e autore

Nato il 29 agosto 1947, a Boston, MA; figlia di Richard Grandin (un agente immobiliare) e Eustacia Cutler (uno scrittore, cantante e attrice; nome da nubile, Purves). Istruzione: Franklin Pierce College, B.A. (con lode), 1970; Arizona State University, M.S., 1975; University of Illinois-Urbana, Ph.D., 1989.

Indirizzi: Ufficio -Dipartimento di Scienze Animali, Colorado State University, Fort Collins, CO 80523.

Carriera

Editore di bestiame, Arizona Farmer Ranchman, Phoenix, AZ, 1973-78; progettista di attrezzature, Corral Industries, Phoenix, 1974-75; fondatore e consulente, Grandin Livestock Handling Systems, 1975-; presidente del comitato di gestione, Livestock Conservation Institute, Madison, WI, 1976-95; Colorado State University, Fort Collins, ha iniziato come docente, è diventato professore associato di scienze animali, 1990-; comitato benessere animale, American Meat Institute, 1991-.

Membro: American Society of Animal Science, American Society of Agricultural Engineers, American Society of Agricultural Consultants, American Registry of Professional Animal Scientists, National Institute of Animal Agriculture.

Premi: Riceve numerosi riconoscimenti per l’educazione speciale, l’industria del bestiame e i gruppi per il benessere degli animali, tra cui: Meritorious Service, Livestock

Conservation Institute, 1984; Trammel Crow Award, Autism Society of America, 1989; Industry Innovator’s Award, Meat Marketing and Technology magazine, 1994; Industry Advancement Award, American Meat Institute, 1995; Animal Management Award, American Society of Animal Science, 1995; Harry Rowsell Award, Scientists’ Center for Animal Welfare, 1995; Respect for animals, their nature and welfare award, Animal Welfare Foundation of Canada, 1995; Forbes Award, National Meat Association, 1998; Geraldine R. Dodge Foundation Award for humane ethics in action, Purdue University, 1998; Woman of the Year in service to agriculture, Progressive Farmer magazine, 1999; Humane Award, American Veterinary Medical Association, 1999; Animal Welfare Award, Animal Transportation Association, 1999; Founders Award, American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, 1999; Joseph Wood Krutch Medal, Humane Society of the United States, 2001; Richard L. Knowlton Award for Innovation, Meat Marketing and Technology magazine, 2001; Richard L. Knowlton Award for Innovation, Meat Marketing and Technology magazine, 2002; Animal Welfare Award, Royal Society for the Prevention of Cruelty in Animals, 2002; University of Illinois Alumni Illini Comeback Award, 2002; President’s Award, National Institute of Animal Agriculture, 2004.

Approfondimenti

La scienziata del comportamento animale Temple Grandin ha dedicato la sua carriera al miglioramento delle condizioni nei grandi impianti di lavorazione che macellano alcuni dei 40 miliardi di libbre di bovini e suini per il consumo umano ogni anno negli Stati Uniti. È una forte sostenitrice di un trattamento più umano del bestiame, e ha progettato numerose innovazioni in tali strutture che aiutano a ridurre lo stress negli animali durante i loro ultimi minuti. La missione della Grandin è profondamente legata al suo autismo, e lei attribuisce a questo disturbo cerebrale dello sviluppo il suo successo come scienziata. Una volta riconosciuto che gli animali e le persone autistiche condividono alcuni tratti, come la dipendenza da indizi visivi per navigare nel loro ambiente, ha iniziato a ripensare il modo in cui il bestiame viene gestito nell’industria della carne bovina e suina. Dall’inizio degli anni ’90, un gran numero di macelli statunitensi hanno implementato i suoi progetti e le sue innovazioni, e sono conformi alle linee guida per la manipolazione del bestiame da lei redatte per l’American Meat Institute.

Grandin è nata nel 1947 a Boston, Massachusetts. Suo padre era un agente immobiliare e sua madre era una scrittrice, cantante e attrice che ha dedicato il suo tempo a migliorare la vita della Grandin quando le è stato diagnosticato l’autismo da bambina. L’autismo è un disturbo cerebrale dello sviluppo e le sue origini sono oggetto di un enorme dibattito scientifico. L’autismo colpisce le aree del cervello che dirigono il pensiero astratto, il linguaggio e l’interazione sociale, e Grandin visualizzato i classici sintomi della condizione nei suoi primi anni – parlava poco, non piaceva essere tenuto o toccato, ed era incline a dissolversi in rabbia capricci quando provocato. Nei primi anni ’50, tuttavia, i bambini autistici erano a volte erroneamente giudicati come disabili dello sviluppo, e la professione medica spesso raccomandava l’istituzionalizzazione. Ai genitori della Grandin fu detto che la loro figlia aveva un danno cerebrale, e suggerirono una struttura di cura a lungo termine per lei.

La madre della Grandin la portò invece da un neurologo, che le propose un corso di logopedia. È stata debitamente iscritta a un programma, e a casa sua la madre le leggeva costantemente. La famiglia era anche in grado di permettersi una badante il cui compito era quello di giocare con Grandin e impedirle di ritirarsi in un angolo, come preferiscono i bambini autistici. La madre di Grandin ha anche cercato scuole private con personale comprensivo che erano disposti a lavorare con i bisogni speciali di sua figlia. La Grandin attribuisce a questo intervento precoce il merito di averla tirata fuori dal guscio isolazionista dell’autismo e di averle aperto la strada verso il suo successo professionale più tardi nella vita.

Crescendo, la Grandin rimase affascinata dagli oggetti rotanti di qualsiasi tipo; tali fissazioni sono comuni nell’autismo e in un’altra condizione correlata, la sindrome di Asperger. Divenne incredibilmente stressata da tutto ciò che ruotava o faceva un rumore ronzante, ma imparò che le porte sembravano calmarla. Afflitta da attacchi di panico a causa di queste paure, la Grandin fuggì nel ranch di sua zia nel West un’estate durante la sua adolescenza.

Un giorno al ranch, Grandin vide uno scivolo che gli allevatori usavano comunemente per immobilizzare una mucca in modo che potesse essere vaccinata o marchiata. Lo scivolo l’ha assolutamente affascinata, e sua zia ha accettato di farglielo provare – e Grandin ha amato il suo effetto calmante sui suoi nervi. Tornata a casa, costruì il suo scivolo nella sua camera da letto, e una versione avanzata di questo sarebbe stata utilizzata in decine di scuole e centri di trattamento per bambini autistici negli anni a venire.

L’estate nel ranch fu significativa per un’altra rivelazione della Grandin: cominciò a percepire che gli animali e le persone autistiche condividevano un tratto significativo: entrambi si affidavano agli indizi visivi per navigare nel loro mondo. Per esempio, uno scoiattolo nasconde il cibo in dozzine di posti diversi per la prossima ondata di freddo, ma sa sempre dove sono nascoste le ghiande e le pannocchie di mais. O una formica, passando vicino a un punto di riferimento, si girerà e lo vedrà dall’altro lato; la Grandin dice che anche lei fa così, mentre guida nel suo viaggio di ritorno. Inoltre, come le persone autistiche, gli animali non addomesticati si ritirano dal tocco umano.

Grandin è entrata al Franklin Pierce College nel New Hampshire e si è laureata con lode nel 1970. Anche se i professionisti medici la scoraggiarono dall’usare lo scivolo fatto in casa, uno dei suoi insegnanti le suggerì invece di cercare di capire perché funzionava per lei studiando la scienza. Si è laureata in scienze animali all’Arizona State University e ha iniziato a lavorare anche nell’industria del bestiame. Ha lavorato come redattrice del bestiame dell’Arizona Farmer Ranchman per cinque anni, e ha visto in prima persona i metodi usati per macellare il bestiame nei principali impianti di lavorazione della carne. Ha riconosciuto che il bestiame, come alcune persone autistiche, mostrava segni di tremendo stress e ansia quando si trovava di fronte a certi indizi visivi o sonori.

Grandin cominciò a pensare di ridurre quel disagio ridisegnando lo scivolo che portava gli animali alla loro morte. Il suo primo successo arrivò quando la Corral Industries di Phoenix la assunse per progettare alcune attrezzature per i suoi impianti, ma la Grandin riconobbe che sebbene il suo autismo fosse classificato come “ad alto funzionamento”, non aveva buone capacità interpersonali. La sua comunicazione con gli altri era spesso ottusa, e come risultato a volte si trovava alienata dai colleghi. Grandin decise che lavorare per conto proprio, con incarichi temporanei, era probabilmente preferibile a un lavoro standard in cui le relazioni si sviluppavano nel tempo, e così nel 1975, l’anno in cui conseguì il master, fondò la sua azienda, Grandin Livestock Handling Systems.

Nei due decenni successivi, la Grandin è diventata un’esperta nella gestione degli animali nei macelli e uno dei nomi più rispettati nel suo campo. I risultati delle ricerche da lei condotte sono stati pubblicati in varie riviste accademiche e pubblicazioni commerciali del settore, e nel 1989 le è stato conferito il dottorato in scienze animali dall’Università dell’Illinois. A metà degli anni ’90, l’industria dei fast-food cominciò a prestare attenzione al suo lavoro, grazie a una causa per diffamazione che si snodò attraverso il sistema giudiziario britannico. In quella causa, gli associati del gruppo ambientalista Greenpeace scrissero e distribuirono un volantino su McDonald’s, il gigante del fast-food, sostenendo che le pratiche dei macelli che lavoravano sotto contratto per McDonald’s equivalevano a crudeltà verso gli animali.

McDonald’s, Burger King, e aziende come ConAgra che vendono carne ai consumatori attraverso i banchi dei supermercati hanno perfezionato la lavorazione degli animali su larga scala. Queste aziende, o quelle che lavorano sotto contratto per loro, allevano, nutrono e macellano il bestiame in vaste strutture rurali conosciute come operazioni di alimentazione animale, o APO. Il bestiame viene macellato tra i 14 e i 16 mesi di età, e il processo comporta un colpo alla fronte con una pistola stordente, che lo rende incosciente. Il passo successivo consiste nel sollevare l’animale per una delle sue zampe posteriori, e poi la sua gola viene tagliata su quella che è conosciuta come la rotaia di dissanguamento. Se lo stordimento e il taglio sono stati fatti correttamente, l’animale muore rapidamente e poi passa ad altre stazioni di lavorazione.

Il processo McDonald’s in Gran Bretagna è stato un procedimento legale lungo e complicato, ma un giudice ha convenuto che alcune delle accuse erano fondate, e che il trattamento disumano a volte si è verificato nel macello. McDonald’s ha assunto Grandin come consulente per migliorare le condizioni ed evitare una più ampia debacle pubblica, e lei per prima ha visitato uno degli APO dell’azienda con diversi dirigenti dell’azienda. “Il giorno in cui sono andata in un impianto di macellazione di mucche”, ha raccontato in un’intervista con Dan Glaister del Guardian, “c’era una mucca magra emaciata e mezza morta. L’hanno vista salire su una rampa e finire dritta nel loro prodotto. Non erano contenti”.

Una delle innovazioni più significative che Grandin ideò fu uno scivolo che conduceva il bestiame attraverso il macello. Gli scivoli standard erano costruiti in linea retta, e il bestiame di solito poteva vedere cosa c’era davanti. La Grandin sapeva che se una mucca vedeva qualcosa di inaspettato davanti a sé, si bloccava. Ha progettato uno scivolo circolare con pareti alte per rimediare a questo. Anche se le sue idee e i suoi suggerimenti furono inizialmente accolti con scetticismo nell’industria della carne bovina, i proprietari degli impianti di bestiame si resero presto conto che grazie al progetto della Grandin il bestiame esitava meno, e quindi l’efficienza dell’impianto migliorava. Grandin ha ridisegnato altri elementi nei macelli, basandosi su altri risultati delle sue ricerche: il bestiame resiste ad essere condotto dalla luce del sole in una stanza buia, per esempio, non ama il colore giallo, ed è turbato da suoni metallici sferraglianti.

Le innovazioni della Grandin erano sostenute da risultati concreti. Ha scritto sulla PSE, una classificazione del maiale che sta per “pallido, morbido ed essudativo”, o trasudante. La condizione, considerata sfavorevole per la qualità della carne, era legata ad alti livelli di stress nei maiali. La Grandin ha esortato gli stabilimenti a sistemare i maiali in condizioni meno affollate e a tenerli al fresco, anche spruzzandoli se necessario, prima della macellazione. Quando le sue raccomandazioni furono implementate in un impianto, i livelli di PSE furono ridotti. Ha avuto gli stessi risultati con il bestiame, suggerendo miglioramenti che hanno portato a una riduzione di quello che l’industria chiama “manzo dal taglio scuro”. Questo è legato alla riduzione dei livelli di glicogeno nei muscoli, che influenza l’equilibrio del pH della carne.

McDonald’s e altre società di fast-food, che sono i più grandi trasformatori di carne bovina negli Stati Uniti, hanno iniziato a implementare i progetti di Grandin negli impianti utilizzati dalle società. Ha anche scritto linee guida per l’American Meat Institute, un gruppo industriale, e ha ideato un sistema di controllo che valuta quanto bene un impianto sia conforme all’Humane Slaughter Act, le linee guida federali per gli impianti di lavorazione della carne non kosher negli Stati Uniti. Le sue linee guida misurano il numero di animali che si muovono ancora o che fanno rumore sul binario di dissanguamento, quando in teoria dovrebbero essere stati storditi fino a perdere i sensi, così come il modo in cui l’impianto gestisce i “downers”, ovvero gli animali troppo deboli o feriti per camminare da soli.

Grandin ha scritto del suo lavoro nel libro del 2005 Animals in Translation: Using the Mysteries of Autism to Decode Animal Behavior , che ha dettato al suo co-autore per telefono. In esso, lei ammette che mentre molti attivisti del benessere animale evitano di mangiare carne interamente, gli animali da allevamento sono stati essenzialmente allevati dall’uomo per servire uno scopo, e che gli uomini dovrebbero riconoscere il loro ruolo di cura e rispondere di conseguenza. “Dobbiamo loro una vita e una morte decenti, e la loro vita dovrebbe essere il meno stressante possibile”, scrive. “Questo è il mio lavoro. Vorrei che gli animali potessero avere più di una vita poco stressante e una morte rapida e indolore. Vorrei che anche gli animali potessero avere una buona vita, con qualcosa di utile da fare. Anche le persone erano animali, una volta, e quando ci siamo trasformati in esseri umani abbiamo rinunciato a qualcosa. Stare vicino agli animali ne restituisce una parte”.

Grandin vive in Colorado ed è professore associato di scienze animali alla Colorado State University di Fort Collins. È anche autrice di un’autobiografia del 1986, Emergence: Labeled Autistic , ripubblicata dieci anni dopo, quando la Grandin stava diventando sempre più importante nel suo campo, così come Thinking in Pictures and Other Reports from My Life with Autism. L’eminente neurologo e autore Oliver Sacks ha scritto la prefazione di quest’ultimo lavoro, e Sacks ha anche dedicato un intero libro alle conquiste della Grandin, An Anthropologist on Mars.

Grandin ha scritto, con l’aiuto della co-autrice Kate Duffy, il libro del 2004 Developing Talents: Careers for Individuals with Asperger Syndrome and High-Functioning Autism. È anche co-autrice di un libro sulle regole sociali con Sean Barron intitolato Unwritten Rules of Social Relationships nel 2005. Tiene spesso conferenze sul tema dell’autismo, esortando con forza i genitori e gli educatori di bambini autistici e con sindrome di Asperger a rispettare alcune regole importanti – evitando la televisione e i videogiochi come forma di intrattenimento, per esempio – e incoraggiando lo sviluppo precoce delle abilità informatiche come mezzo di comunicazione. Soprattutto, esorta i non afflitti a vedere la condizione sotto una luce diversa. “Dobbiamo dare molta più enfasi al talento”, ha detto alla giornalista Anne Williams dell’Eugene, Oregon, Register-Guard, “e non tanta enfasi sulla disabilità”.