Quello che sappiamo della vita del Buddha storico può essere tratteggiato dalle leggende. Una delle più belle rappresentazioni letterarie della storia è raccontata da Ashvaghosha nel primo secolo d.C. Si dice che il principe Siddharta Gautama sia nato nella famiglia reale Shakya, alcuni dicono nell’anno 563 a.C., in un luogo chiamato Lumbini, che si trova nell’attuale Nepal, ai piedi dell’Himalaya. Al momento della sua nascita, i veggenti predissero che sarebbe diventato un grande re o un maestro illuminato. Se il principe avesse visto le “quattro viste passeggere” – vecchiaia, malattia, morte e un asceta errante – avrebbe rinunciato alla sua vita reale e cercato l’illuminazione.
Suo padre, il re, era determinato che suo figlio diventasse un grande sovrano e cercò di proteggere il principe Siddharta da queste quattro realtà della vita. Tuttavia, all’età di 29 anni, Siddharta, con il suo auriga, uscì dal terreno protetto del palazzo e, per la prima volta, incontrò la sofferenza, che capì essere una parte inevitabile della vita. Vide quattro visioni: un uomo piegato dalla vecchiaia, una persona afflitta dalla malattia, un cadavere e un asceta errante. Fu la quarta vista, quella di un asceta errante, che riempì Siddharta con un senso di urgenza di scoprire cosa stava alla radice della sofferenza umana. Studiò e visse una vita austera nella foresta con i più importanti maestri e asceti del suo tempo. Tuttavia, scoprì che i loro insegnamenti e le severe austerità corporee non gli permisero di rispondere alla domanda della sofferenza o di fornire un’idea di come liberarsi da essa. Avendo sperimentato la vita di autoindulgenza nel palazzo e poi la vita di abnegazione nella foresta, alla fine si stabilì su una “via di mezzo”, un equilibrio tra questi due estremi. Accettando il cibo da una ragazza del villaggio, recuperò le sue forze corporee e iniziò un viaggio interiore attraverso la pratica della meditazione.