I Jackson 5 sono stati uno dei più grandi fenomeni della musica pop nei primi anni ’70, e l’ultimo grande gruppo uscito dalla Motown prima che Marvin Gaye e Stevie Wonder spostassero l’attenzione dell’etichetta verso visioni più individuali. Il contagioso marchio di pop-soul funky dei Jackson 5 era un deciso allontanamento dal suono tipicamente liscio ed elegante della Motown, come si addice alla giovinezza del gruppo e all’alba di un nuovo decennio. Quella giovinezza, insieme al colosso del merchandising che è sorto dietro di loro, li ha inevitabilmente etichettati come un gruppo bubblegum. Ma erano molto più talentuosi musicalmente di quanto quell’etichetta suggerisse, specialmente il cantante Michael, e il loro materiale, anche se solare e ottimista, non assecondava il suo pubblico. Le carriere soliste e la sovraesposizione hanno gradualmente indebolito i Jackson 5, ma la loro musica migliore regge ancora sorprendentemente bene come uno dei più vibranti pop/R&B mainstream della sua epoca.
Originariamente, i Jackson 5 erano composti dai fratelli Jackie (nato Sigmund Jackson, 4 maggio 1951), Tito (chitarra, nato Toriano Jackson, 15 ottobre 1953), Jermaine (basso, voce principale, nato l’11 dicembre 1954), Marlon (nato il 12 marzo 1957) e Michael (voce principale, nato il 29 agosto 1958). A detta di tutti, l’educazione della famiglia Jackson a Gary, IN, fu severa; la madre Katherine era una devota testimone di Geova e il padre Joe era un severo e irascibile disciplinatore. Con pochi interessi esterni, i ragazzi gravitavano intorno alla musica, che era nel loro sangue – prima del suo lavoro come operatore di gru per un’azienda siderurgica, Joe aveva suonato la chitarra in un gruppo R&B chiamato Falcons (non lo stesso gruppo che ha lanciato la carriera di Wilson Pickett). Una notte, Joe scoprì che Jackie, Tito e Jermaine avevano suonato senza permesso la sua vecchia e preziosa chitarra; sebbene inizialmente furioso, scoprì rapidamente che i suoi figli avevano un talento genuino, e cominciò a concepire un gruppo canoro familiare che potesse eventualmente farli uscire dalla loro dura vita di classe operaia a Gary. I tre figli maggiori iniziarono ad esibirsi insieme nella zona nel 1962, insieme a due cugini (Johnny Jackson e Ronnie Rancifer), che furono sostituiti da Marlon e Michael di cinque anni. Sotto la supervisione di Joe, che divenne il loro manager e iniziò a lavorare solo part-time, il gruppo si esercitò e provò spesso, e migliorò rapidamente come ballerini, cantanti e strumentisti. In particolare, Michael si dimostrò un interprete dinamico, sostituendo presto Jermaine come cantante principale e affermandosi come un agile ballerino in grado di imitare talenti come James Brown. All’inizio il gruppo era conosciuto come Ripples & Waves Plus Michael, poi i Jackson Brothers e infine i Jackson 5.
Nel 1966, i Jackson 5 vinsero un importante concorso locale di talenti con un’interpretazione guidata da Michael di “My Girl” dei Temptations. Il loro padre, che li aveva accompagnati alle esibizioni fuori dallo stato, prenotò anche i loro primi concerti professionali pagati quell’anno. Nel 1967, il gruppo vinse una gara di talento amatoriale al leggendario Apollo Theater di Harlem, dove si guadagnarono una fan influente in Gladys Knight (probabilmente la prima persona a raccomandare il gruppo alla Motown). Alla fine dell’anno, i Jackson 5 fecero le loro prime registrazioni in studio per la piccola etichetta Steeltown, con sede a Gary, e il loro singolo “Big Boy” divenne una specie di successo locale. Sostenuti nuovamente alla Motown da Bobby Taylor, un membro dei Vancouver che aveva visto il gruppo a Chicago, e da Diana Ross, i Jackson 5 ebbero finalmente la possibilità di fare un’audizione per l’etichetta nell’estate del 1968. Cercando disperatamente sangue nuovo, un Berry Gordy impressionato firmò il gruppo e li portò nel suo nuovo quartier generale a Los Angeles, dove lui e i suoi assistenti li prepararono per diventare le prossime star dell’etichetta. Avendo perso il suo famoso team di compositori Holland-Dozier-Holland, Gordy formò una nuova partnership con Freddie Perren, Fonce Mizell e Deke Richards soprannominata Corporation, che si mise a creare materiale per il gruppo.
Nell’agosto 1969, poco prima che Michael compisse 11 anni, i Jackson 5 aprirono per Diana Ross al Forum di Los Angeles, e a dicembre pubblicarono il loro album di debutto, Diana Ross Presents the Jackson 5. Il 7 ottobre 1969, i Jackson 5 pubblicarono il loro primo singolo, “I Want You Back”, una composizione delle Corporation che era stata originariamente destinata a Gladys Knight. Fu un successo immediato, raggiungendo il numero uno sia nella classifica pop che in quella R&B. Così come i due singoli successivi, “ABC” e “The Love You Save” (entrambi dal loro secondo album, ABC), che solidificarono il cosiddetto suono bubblegum-soul del gruppo e li certificarono come sensazioni pop. Il terzo album uscì prima della fine dell’anno, generando la ballata di successo “I’ll Be There”, che non solo dimostrò che il gruppo (e il cantante Michael) erano più maturi e versatili di quanto i loro brillanti e rimbalzanti singoli iniziali lasciassero intendere, ma li rese anche il primo gruppo nella storia del pop ad avere i loro primi quattro singoli al numero uno. Divenne anche il singolo più venduto nella storia della Motown, passando cinque settimane stellari al numero uno. Ed era ancora passato meno di un anno dal debutto nazionale del gruppo.
Una virtuale industria casalinga dei Jackson 5 nacque sulla scia del loro successo, producendo di tutto, dalle bambole ad uno show di cartoni animati su — cos’altro? — la rete ABC (durante l’estate del 1971). Ascoltatori sempre più giovani furono portati all’ovile, aggiungendo ad un già ampio appello che trascendeva le linee di colore, e l’etichetta discografica che una volta si vantava come “il suono della giovane America” poteva ancora una volta rivendicare legittimamente il titolo. Nel frattempo, dopo i loro quattro numeri uno consecutivi, i Jackson 5 aprirono il 1971 con un paio di hit numero due, “Mama’s Pearl” e la ballata “Never Can Say Goodbye”; “Maybe Tomorrow” fu il loro primo singolo a non entrare nella Top Ten pop, anche se raggiunse comunque la R&B Top Five. Quell’anno, i dirigenti della Motown iniziarono a preparare Michael e Jermaine per una carriera da solisti che si sarebbe svolta contemporaneamente ai Jackson 5. Michael fu il primo a debuttare da solo (verso la fine del 1971), e fu un successo immediato; i suoi primi due singoli, “Got to Be There” e “Rockin’ Robin”, entrarono entrambi nella Top Five, e più tardi nel 1972 ottenne il suo primo numero uno del pop con “Ben”. Jermaine debuttò alla fine del 1972, e il suo primo singolo, “Daddy’s Home”, raggiunse la Top Ten, anche se il seguito non sostenne lo slancio come Michael.
Nel frattempo, la fantastica mania dei Jackson 5 cominciava a raffreddarsi. Il loro prolifico programma di pubblicazione di LP rallentò un po’, e mentre i loro singoli continuavano ad avere buoni risultati nelle classifiche R&B, non erano più una scommessa sicura per la Top Ten del pop. Dopo una siccità relativamente lunga, i Jackson 5 ottennero quello che sarebbe stato il loro ultimo grande successo per la Motown, il numero due del 1974, “Dancing Machine”, un cenno al suono emergente della disco (che raggiunse anche la vetta della classifica R&B). Le frustrazioni del gruppo con la Motown erano andate crescendo: non solo l’etichetta sembrava meno interessata alla loro carriera, ma si rifiutava ancora di permettere ai Jacksons di scrivere o scegliere il proprio materiale, o di suonare i propri strumenti nei loro dischi. Alla fine, all’inizio del 1976, lasciarono la Motown per firmare con la Epic. Quando le battaglie legali finirono, la Motown vinse un accordo per violazione del contratto e mantenne i diritti sul nome dei Jackson 5, costringendo il gruppo a diventare i Jacksons. Persero anche Jermaine, il cui matrimonio con la figlia di Berry Gordy, Hazel, gli rese estremamente impraticabile unirsi ai suoi fratelli. Fu sostituito dal fratello minore Randy (nato Steven Randall Jackson, 29 ottobre 1961), che era apparso (non ufficialmente) con il gruppo come percussionista per qualche tempo.
I primi dischi dei Jacksons per la Epic furono un po’ irregolari, prodotti dalla leggenda del soul di Philadelphia Gamble & Huff. Tuttavia, il gruppo assunse veramente il controllo della propria musica e colpì in pieno su Destiny del 1978, che molti considerano come il più forte LP in studio che i Jacksons abbiano registrato insieme in qualsiasi incarnazione. Destiny fu autoprodotto e in gran parte scritto da soli, e il suo successo contribuì a incoraggiare Michael a tornare al lavoro da solista. Il brillante Off the Wall del 1979 lo rese una star a pieno titolo, segnando il suo arrivo come artista adulto e maturo, ma rimase con i suoi fratelli per il momento, aiutandoli a registrare il seguito di Destiny, nominato ai Grammy, Triumph del 1980. Il successo sbalorditivo del successivo album solista di Michael, Thriller, segnò l’inizio della fine per i Jacksons, ma non ancora; Jermaine si riunì al gruppo per Victory del 1984, l’unico album che vedeva la partecipazione di tutti e sei i fratelli. Il singolo “State of Shock”, che includeva la voce ospite di Mick Jagger, raggiunse il terzo posto quell’anno, e il conseguente tour del gruppo fu un successo, nonostante il costoso (per l’epoca) prezzo dei biglietti. Michael e Marlon lasciarono entrambi i Jacksons, quest’ultimo tentò una carriera solista senza successo; Randy, Tito e Jackie apparvero come i Jacksons nella colonna sonora di Burglar, e successivamente divennero apprezzati musicisti di sessione. I Jacksons si riunirono nel 1989 per l’album 2300 Jackson Street, che comprendeva tutti i fratelli Jackson tranne LaToya nel brano che dà il titolo all’album. Tuttavia, non ebbe il successo sperato, e ad oggi non ci sono state altre riunioni su disco. Nel 1997, i Jackson 5 sono stati inseriti nella Rock & Roll Hall of Fame.