Anche per un californiano, scoprire le Sierra Foothills può essere sorprendente come una visita, diciamo, alla Valle di Ahr in Germania. Forse sapevi che c’era un posto del genere, e che produceva vino. Ma come potevate sapere quali dei suoi vini valeva la pena di bere?
Dopo aver degustato alla cieca 354 vini Foothills negli ultimi due anni, è chiaro che ce ne sono molti degni della vostra attenzione, e non solo gli Zinfandel della regione.
Come un albero che cade nella foresta a portata d’orecchio, solo perché non avete stappato una bottiglia dell’intramontabile Terre Rouge single-vineyard Syrah o del lussuoso Terra d’Oro Deaver Vineyard Zinfandel non significa che non esistano. Lo stesso vale per i Viognier dalla consistenza cremosa, per i Tempranillo profumati di tabacco, per le Barbera che scoppiano di ciliegie e per una miriade di altri eccezionali vini delle Foothills.
Potreste non riconoscere i nomi delle cantine star come Renwood, Boeger, Scott Harvey e il nuovo arrivato Baiocchi perché il 95% dei produttori qui sono troppo piccoli per essere raccolti dai distributori nazionali. Così le cantine fanno la maggior parte del loro business direttamente ai consumatori attraverso sale di degustazione e liste di e-mail. Fortunatamente, il 92% degli americani può legalmente ricevere i vini spediti direttamente, quindi è il momento di iniziare la ricerca di alcuni di questi marchi.
L’approccio di vendita diretta impone che la maggior parte delle cantine facciano una serie di vini nella speranza che i visitatori delle sale di degustazione ne trovino almeno uno che amano. Questa selezione rende difficile dire quali siano i migliori vini varietali, con l’eccezione dello Zinfandel, che ha l’esperienza più lunga e rivendica il maggior numero di valutazioni elevate.
I coltivatori della Sierra Foothills American Viticultural Area (AVA) di 2,6 milioni di acri traggono vantaggio dai suoi siti di vigneti prevalentemente collinari o in pendenza. Le elevazioni variano da alcune centinaia di piedi (sul bordo occidentale che tocca la San Joaquin Valley) a più di 3.000 piedi agli estremi orientali.
Un complesso miscuglio di esposizioni permette ai produttori di scegliere tra posizioni più calde, rivolte a ovest, per lo Zinfandel che ama il caldo e angoli più freschi per lo Chardonnay o il Merlot. Siccome il clima va per lo più da caldo a caldo, c’è poco o nessun Pinot Noir, Pinot Gris o Riesling.
Molte viti crescono in terreni ben drenati di materia vulcanica rossa ricca di ferro, scisto a grana fine o granito decomposto a macchie grigie e nere. Nessuno di questi terreni è molto fertile, e quindi ideale per viti a bassa resa destinate a fare vini di alta qualità.
L’AVA delineata è vasta. Comprende otto contee che si estendono per 120 miglia approssimativamente da nord a sud lungo la panoramica Highway 49, a 80 miglia nell’entroterra di San Francisco. La preponderanza dei vini migliori proviene dalla contea di Amador, Calaveras County e El Dorado County, comprese le sotto AVA di Fair Play, Fiddletown e California Shenandoah Valley. Ci sono 203 aziende vinicole qui, ma solo 6.000 acri di vigne sono piantati.
Le uve Zinfandel sono piantate in tutta la regione, e rappresentano il 33% delle uve da vino pigiate nel 2014. Foothills Zin è disponibile in almeno tre stili: il blockbuster con splendida maturità e ampio alcool; uno stile di riserva con tannini fermi, corpo medio-pieno e sapori complessi; e il facile Zin che ti ritrovi a tracannare al bicchiere.
Digete più a fondo nelle vecchie viti della Sierra Foothills nel nostro pezzo compagno sopra.
La diversità incoraggiata dalle vendite in sala degustazione è evidente nei vini rossi in stile Rodano, italiano e persino iberico. Questi possono essere più nuovi degli Zin, e sono generalmente più secchi e più tradizionalmente equilibrati. Uno dei festival più popolari della regione, Amador Four Fires, previsto per il 7 maggio, celebrerà questi tre stili di vino europei e i tipi del patrimonio della California.
L’azienda vinicola La Clarine Farm ha rilasciato un bellissimo Syrah 2013 Sumu Kaw non filtrato (anche torbido) che fa il caso dei vini varietali del Rodano, così come la miscela G.S.M. Helwig 2013, corposa e fumosa. Le varietà di Rodano bianco sembrano particolarmente adatte qui, producendo vini ricchi ma saporiti per Donkey & Goat (un altro iconoclasta, che fermenta i bianchi sulle bucce) e Cedarville Vineyard, tra gli altri.
La varietà Barbera è arrivata in California dall’Italia nei primi giorni della vinificazione. La Barbera ora gode di riconoscimento nelle Foothills, dove Borjón fa versioni impressionanti con sapori audaci e grande struttura. Alcuni produttori fanno anche il Sangiovese, e i migliori hanno il piacevole morso e la complessità del Chianti Classico.
Un’abbondanza di vini eccezionali da una vasta gamma di vitigni non significa che tutto sia d’oro nelle Sierra Foothills. Con cantine piuttosto isolate e un feedback minimo da parte del commercio tradizionale del vino, i vini mediocri e occasionalmente difettosi scivolano attraverso le crepe.
Quindi, se scoprite un pezzo occasionale di oro pazzo, non scoraggiatevi. La ricerca di vini insoliti ed eccitanti in queste colline può portare alla luce alcune pepite preziose.