La Terra pullula di vita e tuttavia non c’è consenso su come la vita sia nata o su cosa sia la vita. L’origine della vita è “uno dei grandi misteri irrisolti della scienza” (Crick, F. Life Itself). Mentre non esiste una definizione accettata di vita, la maggior parte di noi può facilmente discriminare il vivente dal non vivente (IrisFry’s Book è un buon primer sulle idee riguardanti le origini della vita). Le domande sull’origine della vita sono diventate più prevalenti dopo che Pasteur e altri hanno dimostrato che la vita non è nata spontaneamente.
La scoperta che i componenti grezzi della vita sono presenti in tutto l’universo suggerisce che la vita potrebbe esistere altrove, e che l’origine della vita come la conosciamo potrebbe essere dipesa da materiali arrivati sulla Terra attraverso viaggi interstellari. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che la vita stessa abbia avuto origine altrove e si sia fatta strada fino alla Terra.
Nel 2012 è uscito un film chiamato Prometheus. In questo film stupefacente gli studiosi umani trovano somiglianze tra siti archeologici di antiche civiltà separate da secoli che hanno disegnato lo stesso pittogramma. Gli archeologi concludono che il pittogramma deve essere una mappa, un invito, da parte degli “ingegneri” che non solo ci hanno progettato ma sono intervenuti nei nostri affari. Il film è ambientato nel 2093 e i ricercatori decidono di andare a cercarli in una ricerca per capire meglio le origini del genere umano. Nonostante i suoi numerosi e gravi difetti scientifici, Prometheus è un film interessante perché affronta la sempre misteriosa ricerca di svelare non solo come siamo venuti al mondo, ma anche come è iniziata la vita.
La vita nello spazio ha fatto notizia, e il 20 novembre 2012, NPR ha riferito che il rover Curiosity della NASA ha raccolto dati importanti. Marte occupa un posto speciale nel nostro mondo. Il principale investigatore del rover di Marte, John Grotzinger ha dichiarato: “Questi dati saranno uno dei libri di storia. Sembrano davvero buoni”. Si è rifiutato di dare ulteriori dettagli perché la sua squadra deve confermare le loro scoperte. In generale, questa è una buona pratica perché gli scienziati vogliono evitare di trovare risultati e correlazioni superflue; tuttavia, in questo caso, ha aumentato i sospetti.
Poco dopo la NASA ha cercato di minimizzare le dichiarazioni di Grotzinger, sottolineando che era la missione ad essere storica piuttosto che una scoperta specifica. Nonostante questa marcia indietro, alcuni hanno ipotizzato che fossero stati trovati dei composti organici, altri hanno sostenuto che fosse stata scoperta la vita. Il 3 dicembre la NASA ha confermato che Curiosity aveva trovato dei composti organici, ma non era certo che fossero indigeni di Marte (o che fossero stati portati da Curiosity).
La maggior parte delle speculazioni aveva suggerito che i composti organici fossero la “scoperta storica”. Questi sono importanti anche perché confermano che la materia prima della vita, le materie prime, sono molto più comuni di quanto si pensasse inizialmente (come confermato dalla scoperta di segni di acqua e molecole organiche nel mercurio), o il ritrovamento di molecole organiche nei meteoriti. Come la scoperta degli estremofili, che ha dimostrato che una volta che la vita è iniziata, potrebbe essere trovata in luoghi inaspettati; i progressi nella ricerca della vita extraterrestre suggeriscono che la materia prima della vita, e quindi la vita, potrebbe essere comunemente trovata in tutto l’universo.
Francis Crick (che ha co-scoperto la struttura del DNA con James Watson) e Leslie Orgel una volta hanno proposto che la vita sulla Terra fosse il risultato di un’infezione deliberata, progettata da alieni che avevano appositamente fuggito il seme di madre natura per una nuova casa nel sole. Crick ha ripetutamente affrontato la questione dell’origine della vita tra il 1971 e il 1988 (attualmente sto lavorando ad uno studio storico della teoria di Crick e Orgel sulla Panspermia Diretta e la sua ricezione).
Crick e Orgel proposero la loro teoria della Panspermia Diretta ad una conferenza sulla Comunicazione con l’Intelligenza Extraterrestre, organizzata da Carl Sagan e tenuta all’Osservatorio Byuraka nell’Armenia Sovietica nel 1971. Questa teoria, che descrissero come una “proposta altamente eterodossa” e “audace speculazione”, fu presentata come un’ipotesi scientifica plausibile. Due anni dopo la conferenza pubblicarono un articolo su Icarus nel 1973.
Crick e Orgel furono attenti a sottolineare che la panspermia diretta non era una certezza, ma piuttosto un’alternativa plausibile che doveva essere presa sul serio. Nel documento Crick e Orgel riconoscevano di “non avere argomenti forti di questo tipo, ma ci sono due fatti deboli che potrebbero essere rilevanti”. L’articolo del 1973 si concentra sull’universalità del codice genetico e sul ruolo che il molibdeno gioca negli organismi viventi (anch’io sto lavorando a una storia del molibdeno e delle origini della vita) che è più di quanto ci si aspetterebbe data l’abbondanza di molibdeno sulla crosta terrestre.
Crick e Orgel hanno usato l’universalità del codice genetico per sostenere la teoria della panspermia diretta, perché se la vita avesse avuto origine più volte o si fosse evoluta da un codice genetico più semplice, ci si poteva aspettare che gli esseri viventi usassero una serie di codici genetici. Inoltre, se ci fosse stato un solo codice, Crick e Orgel ragionavano sul fatto che, man mano che gli organismi si evolvevano, avrebbero dovuto usare gli stessi codoni per codificare diversi aminoacidi.
Possiamo fare un parallelo con il linguaggio: mentre molte popolazioni umane usano gli stessi simboli (lettere), li combinano in modi diversi. Queste diverse lingue usano gli stessi alfabeti ma diverse combinazioni degli stessi simboli per denotare diversi oggetti (francese, italiano, spagnolo, portoghese, catalano) in contrasto con diversi codici (lingue che usano diversi alfabeti come lo spagnolo e il mandarino); tuttavia, ciò che troviamo è analogo a un unico linguaggio universale.
L’argomento più convincente era l’importanza del molibdeno nei processi organici e la sua relativa scarsità sulla Terra. Avevano sostenuto che gli organismi viventi dovevano portare l’impronta dell’ambiente in cui avevano avuto origine. Gli organismi, Crick e Orgel ha sostenuto, sarebbe improbabile sviluppare una dipendenza da elementi che erano estremamente rari come gli organismi che si basava su elementi che erano più abbondanti sarebbe stato favorito dalla selezione. Un organismo che fosse in grado di sostituire l’elemento raro con uno che ha proprietà biochimiche simili ma è più frequente avrebbe un chiaro vantaggio.
Crick e Orgel hanno sottolineato che “l’abbondanza anomala di molibdeno” negli organismi ha reso possibile che la vita sia nata in un ambiente ricco di molibdeno. L’abbondanza di molibdeno negli organismi viventi ha suggerito che la vita è iniziata in un ambiente ricco di molibdeno e hanno scoperto che la Terra non è sufficientemente ricca di molibdeno (questo è stato successivamente contestato, poiché la quantità di molibdeno trovato nell’oceano è superiore a quella della crosta terrestre). Così, suggeriscono che questa difficoltà potrebbe essere risolta se la vita è iniziata in un ambiente ricco di molibdeno. Allo stesso modo, il fatto che tutti gli organismi usino gli stessi codoni per gli stessi aminoacidi potrebbe essere spiegato se la vita fosse sorta altrove e gli organismi che sono stati usati per infettare i pianeti senza vita condividessero un linguaggio.
Crick e Orgel suggeriscono anche che l’universo è sufficientemente vecchio che altre civiltà intelligenti potrebbero essere sorte altrove. Una di queste altre civiltà intelligenti potrebbe aver costruito un’astronave e aver seminato l’universo con la vita. Si può facilmente immaginare un futuro non troppo lontano in cui gli esseri umani accettano che il nostro pianeta e tutto ciò che vive al suo interno perisca. Nell’improbabilità che questo sia l’unico pianeta che ospita la vita nell’universo, la sua scomparsa lascerebbe un universo senza vita.
La scomparsa della nostra specie è già abbastanza difficile da accettare, ma la prospettiva di un universo senza vita, un universo che non potrebbe mai conoscere se stesso, un universo così grande eppure senza nessuno che lo ammiri o che ci abiti potrebbe essere troppo da sopportare. Per salvare la nostra specie possiamo immaginare i nostri zelanti e laboriosi discendenti che si sforzano di colonizzare altri mondi (inviando microbi attraverso viaggi interstellari). I microrganismi sono più facili da trasportare e potrebbero adattarsi più facilmente alle nuove condizioni; inviare organismi più grandi sarebbe troppo difficile (Crick e Orgel hanno sottolineato).
Le origini della vita rimangono un mistero irrisolto. Io sostengo che l’articolo di Crick e Orgel era inteso sia come un’alternativa scientifica seria e plausibile che come un mezzo per criticare le origini concorrenti della vita. Considerare che la vita sia sorta altrove potrebbe anche liberare gli scienziati che studiano l’origine della vita dal cercare di imitare le presunte condizioni di una Terra pre-biotica. La mia ricerca in corso suggerisce che mentre Orgel ha abbandonato la panspermia diretta, Crick ha continuato a sostenere la sua fattibilità e ad argomentare in suo favore. La nostra continua esplorazione dello spazio continuerà, presumibilmente, a rivelare l’esistenza di composti organici nello spazio (e molto probabilmente la vita) e quindi a suggerire che l’universo potrebbe essere pieno di vita.
Immagini: Mars Curiousity della NASA; Molybdenum di Alchemist-hp su Wikimedia Commons; Francis Crick e Leslie E Orgel dalla rivista FASEB.