Tin Pan Alley* è il nome dato all’insieme di editori musicali e cantautori di New York City che hanno dominato la musica popolare degli Stati Uniti alla fine del XIX secolo e all’inizio del XX secolo.
Il nome deriva dal suono dei pianisti che propongono le loro canzoni agli editori musicali. Il “vicolo” era in realtà una successione di luoghi a Manhattan, tutti più o meno lungo Broadway.
Tieni presente che a questo punto del tempo, la scrittura di canzoni popolari era, in larga misura, come qualsiasi altro lavoro. La gente andava in un ufficio in uno di questi edifici e sfornava canzoni. Questo non vuol dire che il songwriting popolare non esistesse prima. Il compositore ottocentesco Stephen Foster riuscì a scrivere circa 200 canzoni ben prima dell’esistenza di Tin Pan Alley e, per quanto ne so, le scrisse nel suo studio. (Eppure, opportunamente, Foster, della Pennsylvania, trascorse gli ultimi quattro anni della sua breve vita a New York City.)
Nulla era lasciato al caso. Furono fatte ricerche di mercato per determinare cosa fosse popolare e i compositori scrissero per quegli stili. Furono fatti test su ascoltatori ed esecutori. Solo quelli ritenuti di successo facevano il taglio. (Questo mi ricorda un po’ i metodi di qualità di Berry Gordy anni dopo alla Motown.)
Le persone note come song pluggers erano cantanti e/o pianisti che lavoravano nei grandi magazzini e nei negozi di musica. “Tipicamente, il pianista sedeva sul mezzanino di un negozio e suonava qualsiasi musica gli venisse inviata dal commesso del negozio che vendeva gli spartiti. Gli avventori potevano selezionare qualsiasi titolo, farlo consegnare al pianista e avere un’anteprima del brano prima di comprarlo”. George Gershwin iniziò come plugger, così come Irving Berlin.
C’era anche una forma di song plugging conosciuta come booming. Gli editori compravano i biglietti per spettacoli come le corse ciclistiche e poi riempivano molti dei posti a sedere con i loro tirapiedi che conoscevano le parole della canzone che volevano spingere.
Ma nei primi giorni, la produzione principale dei compositori di Tin Pan Alley non era costituita da dischi ma da spartiti. Questo è dovuto al fatto che “dopo la guerra civile americana, più di 25.000 nuovi pianoforti all’anno furono venduti in America e nel 1887, più di 500.000 giovani stavano studiando pianoforte. Di conseguenza, la domanda di spartiti musicali crebbe rapidamente e sempre più editori cominciarono ad entrare nel mercato.”
La casa editrice musicale Leo Feist sulla West 28th Street a New York City si vede in questa fotografia senza data. Questa zona è anche conosciuta come Tin Pan Alley, dato che numerosi famosi editori musicali si sono stabiliti qui. (AP Photo)
Un promotore ha ricordato una notte al Madison Square Garden dove “c’erano 20.000 persone, avevamo un pianista e un cantante con un grande corno. Cantavamo una canzone per loro trenta volte a notte. Loro acclamavano e gridavano, e noi continuavamo a martellare. Quando la gente usciva, cantava la canzone. Non potevano farne a meno”. (Per fortuna non siamo più soggetti a forme così aggressive di marketing!)
Ti stai probabilmente facendo l’idea (correttamente) che il business della musica ha avuto – in alcuni casi – molto più a che fare con il commercio che con l’arte. Probabilmente non ti sorprenderà il fatto che i tipi che sono diventati editori non erano autori di canzoni o musicisti, ma provenivano soprattutto dalle vendite. Vendite di cose come corsetti, cravatte, bottoni e, per quanto ne so, elisir magico.
E se vi chiedete da dove venga la pratica degli editori di mettere il proprio nome come coautore di una canzone, non chiedetelo più. Se tu fossi un aspirante, sconosciuto autore di canzoni, è probabile che il “prezzo” della tua pubblicazione includa anche il fatto che uno di questi editori ci metta il suo nome. O questo o mi dispiace ragazzo, niente vendita. Forse puoi andare a vendere corsetti.
A detta di tutti, Tin Pan Alley era, nel suo periodo d’oro, un posto vivace. Su e giù per la strada c’era il suono dei pianoforti che tintinnavano, i musicisti che ascoltavano le canzoni che gli autori stavano scrivendo negli uffici e poi si dirigevano a “fare il giro di dozzine di caffè, music hall, saloon e teatri ogni sera, proponendo canzoni, facendole cantare dagli artisti e escogitando metodi creativi per far riconoscere le canzoni (ciò che oggi chiameremmo promozione).
Singalongs, distribuzione gratuita di spartiti, eventi inscenati (in cui un cantautore fingeva di far parte di un numero sul palco) – queste erano alcune delle tecniche di promozione/marketing iniziate nell’Alley.”
La data o anche il periodo esatto della scomparsa di Tin Pan Alley non è necessariamente concordato. Alcuni pensano che sia finita durante la Grande Depressione con l’avvento del fonografo e della radio, ma altri dicono che il suo secondo splendore fu negli anni Cinquanta con l’avvento del rock and roll. Nel corso degli anni, l’ubicazione si spostò gradualmente dalla 28esima strada tra la 5th Avenue e Broadway fino a uffici come il Brill Building tra la 42esima e la 50esima strada. Probabilmente non è una coincidenza che i teatri musicali di Broadway si trovino ora per la maggior parte più o meno in quest’ultima zona. (Via Music Enthusiast)