I primi ventilatori elettrici apparvero nei primi anni 1880. Il ventilatore era fondamentalmente una pala attaccata ad un motore elettrico. Lo sviluppo dei campi dell’ingegneria elettrica e dell’ingegneria aeronautica erano paralleli nell’industria dei ventilatori elettrici.
I primi motori elettrici erano bipolari. Erano a corrente continua, con tutte le lavorazioni a vista. Le prime pale erano adattate dal mulino a vento, con di solito sei foglie piatte di ottone a forma di torta. Il controllo della velocità si otteneva usando la resistenza. In quasi tutti i casi veniva usato un filo di resistenza, e in alcuni casi, la lampadina era usata come resistenza. Questi primi ventilatori erano o una novità, o un apparecchio costoso, usato in grandi uffici o case ricche.
Dopo il lavoro di Tesla sui motori a corrente alternata, la maggior parte dei produttori si mosse verso quello standard. Nei primi anni 1890, i motori stavano diventando chiusi. Apparvero le gabbie per le ventole. La gabbia non era lì per proteggere l’utente, quanto per proteggere il costoso ventilatore e la pala dai danni. I disegni delle pale rimasero a sei ali. Il motore a corrente alternata era controllato usando l’induzione, piuttosto che la resistenza.
Intorno al 1900, i disegni delle pale cominciarono a cambiare, insieme alla maggiore concorrenza. I primi ventilatori oscillanti cominciarono ad apparire. Prima erano azionati dal vento, e nel 1904 apparve il primo ventilatore oscillante meccanico. Entro il 1906, tutta la teoria del motore elettrico era fatta. L’unico miglioramento nel design del motore sarebbe arrivato negli anni ’30. Il più grande miglioramento nei motori fu il miglioramento dell’isolamento dei fili di rame usati per avvolgere i motori. Fino ai primi anni 1890, questi fili sono stati avvolti con la seta, e più tardi filo coperto di cotone come isolamento. Con il miglioramento dell’isolamento dello smalto, è stato possibile utilizzare fili più piccoli e quindi realizzare motori più piccoli.
Entro il 1910, la maggior parte dei produttori di ventilatori utilizzavano pale a bordo arrotondato, se non disegni che essi stessi avevano brevettato. Tutti i principali produttori producevano una qualche forma di motore a vento o di oscillatore meccanico. I motori erano ormai tutti chiusi e di dimensioni più piccole.
Il decennio 1910-1920 ha portato grandi cambiamenti. Intorno al 1910, i ventilatori elettrici sono stati fatti per uso residenziale. Questi “ventilatori residenziali” erano fatti per la camera da letto. Avevano sei ali, e correvano ad una velocità più lenta per la tranquillità. I ventilatori erano ancora un elettrodomestico importante. Dal 1912, i produttori erano in grado di “girare” gli alloggiamenti di ottone su piccoli ventilatori. Poco dopo, potevano “girare” o stampare l’acciaio per i motori e le basi. Con l’avvicinarsi della prima guerra mondiale, ci furono carenze di ottone, a causa della necessità di ottone nelle munizioni. Entro la fine di questo decennio, le gabbie di ottone erano state sostituite da quelle di acciaio. Tutte le lame erano ora di forma arrotondata. I motori si ridussero da 8″ di diametro a 5″. Quasi tutti i produttori usavano il nero come colore sui corpi delle ventole, ma la General Electric passò ad un colore verde intenso.
Entro il 1920, l’aria refrigerata stava comparendo negli edifici commerciali. I produttori di ventilatori cominciarono a commercializzare i ventilatori più verso l’uso residenziale, dato che il nuovo refrigerato spostava i loro mercati commerciali. I produttori cominciarono a sperimentare cambiamenti nel design. Due concorrenti introdussero ventilatori progettati come altoparlanti radio, in una finitura marrone a grana di legno. Alla fine di quel decennio, General Electric introdusse la lama sovrapposta, che funzionava molto più silenziosamente. Queste prime pale erano anche fatte di alluminio, piuttosto che di acciaio. 
All’inizio del 1930, una giovane donna chiamata Jane Evans venne a St. Fu presentata al presidente della Emerson Electric. Lei propose un design radicale ed elegante. Nel 1932 Emerson introdusse il Silver Swan. Utilizzava una lama fatta di alluminio, ma era basata sul design di un’elica per yacht. Il design fu un grande successo e probabilmente aiutò Emerson a sopravvivere alla Depressione. Sempre più alluminio è stato utilizzato per le pale e disegni variano notevolmente. Molti colori sono stati offerti tra cui Ivory, Forest Green, Dark Brown, Chrome, Nickel, I motori hanno ricevuto il loro ultimo cambiamento importante. Emerson ha introdotto il motore di avvio del condensatore. Questi iniziarono più velocemente, funzionavano più silenziosamente ed erano molto più efficienti. I motori erano ora piccoli come 4 “di diametro e potrebbe spingere un 16” lama fatta di alluminio. Apparvero le pale in alluminio fuso, utilizzando gli ultimi progetti aeronautici.
Negli anni ’40 eravamo una nazione in guerra. I produttori di ventilatori usavano le loro capacità per aiutare lo sforzo bellico. Pochi, se non nessun ventilatore elettrico è stato fatto per il mercato. Non ci furono cambiamenti nel design. La produzione riprese dopo la fine della guerra, con gli stessi disegni dell’anteguerra.
Nel 1950, l’aria condizionata stava diventando disponibile per le case. Alcuni produttori offrivano ventilatori per le case con casse di legno, per fondersi con i televisori. L’introduzione dell’aria refrigerata residenziale, fu l’inizio del declino per il ventilatore da tavolo. Durante il decennio del 1950, non cambiò molto nei ventilatori. Il taglio dei costi prese il sopravvento sul design come punto di vendita. Furono realizzati ventilatori più economici. Alcuni usavano il nylon per gli ingranaggi, contro l’ottone o l’acciaio. I colori introdotti erano Grigio, Aqua, Turchese, così come le finiture rugose in vernice.
Dal 1960, la maggior parte dei produttori ha iniziato a eliminare gradualmente le loro linee di ventilatori. Alla fine degli anni ’60, gli ultimi ventilatori buoni venivano prodotti.
Informazioni fornite da Steve Cunningham