L’inquinamento non è un fenomeno nuovo. Infatti, l’inquinamento è stato un problema fin dalla comparsa dei nostri primi antenati. L’aumento della popolazione umana ha aperto la porta a più batteri e malattie. Durante il Medioevo, malattie come il colera e la febbre tifoidea scoppiarono in tutta Europa. Queste epidemie erano direttamente collegate alle condizioni insalubri causate dai rifiuti umani e animali e dalla spazzatura. Nel 1347, il batterio Yersinia pestis, portato dai ratti e diffuso dalle pulci, causò la “peste nera” – un’epidemia di peste bubbonica. Le condizioni insalubri fornivano l’ambiente perfetto per far fiorire il batterio mortale.
Questa è un’immagine ingrandita di Xenopsylla cheopis (pulce di ratto orientale) ingorgata di sangue. Questa pulce è il trasmettitore delle malattie della peste in Asia, Africa e Sud America. Sia le pulci maschio che quelle femmina possono trasmettere l’infezione.
Nel 1800, la gente cominciò a capire che le condizioni di vita insalubri e la contaminazione dell’acqua contribuivano alle epidemie. Questa nuova consapevolezza spinse le grandi città a prendere misure per controllare i rifiuti e la spazzatura. A metà del 1850, Chicago costruì il primo grande sistema fognario degli Stati Uniti per trattare le acque reflue. Ben presto, molte altre città degli Stati Uniti seguirono l’esempio di Chicago.
Il miglioramento delle condizioni sanitarie e la diminuzione delle malattie furono fattori importanti per rendere le città luoghi più sani in cui vivere, e contribuirono a incoraggiare le persone a trasferirsi nelle aree urbane. Mentre le città diventavano più popolate verso la fine del XIX secolo, le città industrializzate in Europa e negli Stati Uniti stavano sperimentando un nuovo tipo di inquinamento: i rifiuti delle industrie e delle fabbriche. Nel 1897, un rapporto alla Commissione Reale sull’Inquinamento Fluviale descriveva in dettaglio la grave contaminazione industriale del fiume Tawe in Galles, notando che era inquinato da “impianti di alcali, impianti di rame, liquido di acido solforico, solfato di ferro da impianti di produzione di banda stagnata, e da scorie, ceneri e carbone di piccole dimensioni”.
Negli Stati Uniti, i prodotti chimici industriali e i rifiuti, tra cui l’acido solforico, la soda, l’acido muriatico, le calci, i coloranti, la pasta di legno e i sottoprodotti animali dei mulini industriali hanno contaminato le acque del nord-est.
Questa mappa mostra la disposizione delle fogne a Chicago alla fine del 1857. Chicago ha costruito uno dei primi sistemi fognari negli Stati Uniti per trattare le acque reflue.
L’inquinamento dell’acqua e dell’aria nelle aree urbane degli Stati Uniti ha continuato ad aumentare fino al XX secolo. Il fiume Cuyahoga a Cleveland, Ohio, che sfocia nel lago Erie, divenne così inquinato che l’acqua eruttò in fiamme! Il primo incendio avvenne nel 1936, quando una scintilla di una fiamma ossidrica diede fuoco a detriti e olii galleggianti. Nei 30 anni successivi, il fiume prese fuoco diverse altre volte.
Nel 1969, scoppiò un altro grande incendio. Questa volta, con l’aiuto di notizie e riviste, l’incendio spinse la nazione a prendere provvedimenti immediati contro l’inquinamento delle acque. La risposta pubblica a questo evento ha contribuito a creare il Federal Water Pollution Control Act (1972), comunemente chiamato Clean Water Act. Questa legislazione fornisce denaro per migliorare gli impianti di trattamento delle acque reflue e stabilisce limiti sulle cose che le industrie e gli impianti di trattamento possono scaricare nell’acqua. Gli incendi del fiume Cuyahoga hanno anche fornito la motivazione per creare il Great Lakes Water Quality Agreement; stabilire agenzie federali e statali per la protezione dell’ambiente; e approvare l’Oil Pollution Act del 1990, che proibisce lo scarico di petrolio nei fiumi navigabili.
Anche l’inquinamento dell’aria da automobili, processi industriali e la combustione del carbone nelle fabbriche e nelle case è stato un problema serio. Nel XIX secolo, episodi di “smog” (una combinazione di fumo e nebbia) in città come New York e Londra causarono molte morti. L’inquinamento atmosferico ha continuato ad essere un problema significativo fino alla metà del XX secolo. Alla fine di ottobre del 1948, 20 persone rimasero asfissiate e più di 7.000 si ammalarono gravemente a causa del grave inquinamento atmosferico su Donora, in Pennsylvania.
Come l’incendio del fiume Cuyahoga del 1969, l’incidente di Donora del 1948 portò alla creazione dell’Air Pollution Control Act del 1955. Questo fu il primo tentativo federale di controllare l’inquinamento dell’aria. Da allora, la legislazione sull’aria pulita è stata rivista e rafforzata. Il Clean Air Act del 1990 fissa dei limiti allo scarico di inquinanti atmosferici dagli impianti industriali e dai veicoli a motore, e si occupa delle piogge acide e della riduzione dell’ozono.
Queste leggi hanno ridotto significativamente la quantità di inquinamento rilasciato nell’ambiente. L’acqua e l’aria gravemente contaminate sono molto meno comuni oggi rispetto a 50 anni fa. Ciononostante, alcuni degli esperti di oggi sono preoccupati per i possibili rischi di una continua esposizione a basso livello agli inquinanti, e in particolare agli inquinanti nonpoint source.
I vigili del fuoco combattono un incendio sul fiume Cuyahoga dell’Ohio nel 1952. Il fiume inquinato ha preso fuoco in diverse occasioni tra il 1936 e il 1969, quando detriti e petrolio si sono concentrati sulla superficie dell’acqua e hanno preso fuoco. Un incendio nel 1969 arrivò in un momento di crescente consapevolezza ambientale e simboleggiò anni di negligenza ambientale. Gli incendi del fiume Cuyahoga hanno contribuito a stimolare un attivismo di base che ha portato a un’ondata di leggi federali dedicate a prendere seri provvedimenti contro l’inquinamento dell’aria e dell’acqua.
Questa inquietante fotografia è stata scattata a mezzogiorno del 29 ottobre 1948 a Donora, PA mentre lo smog mortale avvolgeva la città. 20 persone furono asfissiate e più di 7.000 si ammalarono gravemente durante questo orribile evento.