Quando la moglie di Robert E. Lee, Mary, fuggì da Arlington House all’inizio della guerra civile, diede alla sua schiava personale, Selina Norris Gray, le chiavi della villa e la responsabilità della grande casa in cui i Lee avevano vissuto per 30 anni. È famoso il suo merito di aver salvato dai predoni dell’Unione numerosi cimeli appartenenti a George Washington che erano conservati nella casa.
Ora il National Park Service, che amministra la Arlington House, ha acquisito quella che dice essere una rara e precedentemente sconosciuta fotografia della Gray e, apparentemente, due dei suoi otto figli.
La fotografia è stata notata il mese scorso sul sito di aste internet eBay dal volontario del Park Service Dean DeRosa. Il venditore, in Inghilterra, aveva trovato la foto in una scatola di immagini “indesiderate” in una versione britannica di un mercatino.
Una dichiarazione del Park Service ha detto che il suo partner non profit, Save Historic Arlington House, ha fatto un’offerta per la fotografia e, “contro una forte concorrenza”, ha vinto.
“Questo è un grande affare”, ha detto giovedì la portavoce del National Park Service Jenny Anzelmo-Sarles.
“È incredibilmente raro avere foto di schiavi che possiamo identificare”, ha detto. “Poiché gli schiavi erano proprietà, è davvero difficile identificare le persone in immagini come questa. Questo è un oggetto inestimabile da aggiungere alla nostra collezione.”
Ha detto che il Park Service è sicuro che la doppia immagine, che è identificata sul retro solo come “Gen Lees Slaves Arlington Va,” ritrae Gray, la donna più anziana nella foto, e probabilmente i suoi figli.
Il Park Service ha potuto confrontare la nuova foto con una foto identificata di Gray già nella sua collezione. Anzelmo-Sarles ha detto che la nuova foto si crede sia stata scattata fuori dagli alloggi degli schiavi di Gray ad Arlington.
Arlington House aveva cimeli di Washington perché Mary Lee era la pronipote di Martha Washington, la moglie del presidente. E il padre di Mary Lee, George Washington Parke Custis, era stato allevato dai Washingtons.
L’esercito dell’Unione prese il controllo di Arlington il 24 maggio 1861, dopo che Robert E. Lee si unì alla Confederazione e la sua famiglia lasciò la villa, che conteneva porcellane, mobili e opere d’arte di Washington.
Gray cercò di tenere traccia dei valori di Washington e Lee nella casa.
Quando Gray scoprì che alcuni dei cimeli erano stati rubati, affrontò i soldati e disse loro di non toccare nessuna delle “cose della signora Lee”, secondo il Park Service.
Gray, i cui genitori erano stati anche schiavi, si lamentò poi con il generale dell’Unione Irvin McDowell, e i cimeli rimanenti furono inviati all’Ufficio Brevetti per la custodia e la posterità.
“Aveva un coraggio incredibile,” ha detto Anzelmo-Sarles. “
Gray fu liberato nel dicembre 1862, secondo il testamento di Custis, che ordinò che i suoi schiavi fossero liberati cinque anni dopo la sua morte, ha detto Anzelmo-Sarles. Morì nel 1857.
Gray e la sua famiglia comprarono un terreno vicino ad Arlington e coltivarono e vendettero verdure. Morì nel 1907.
Il Park Service ha detto che la fotografia sarà svelata al pubblico alle 2 del pomeriggio di sabato come parte di un programma speciale sulla storia afroamericana alla Arlington House.