Il 14 novembre 1960, dopo una lunga estate e un autunno di battaglie tra la legislatura della Louisiana e le corti federali, Ruby Bridges, una bambina nera di 6 anni, fu autorizzata a iscriversi a una scuola di soli bianchi. Accompagnata da sceriffi federali, Bridges entrò nella William Frantz Public School – una piccola scuola di quartiere nell’Upper Ninth Ward di New Orleans.
Se i muri di quell’edificio potessero parlare, certamente racconterebbero la nota storia della sua desegregazione. Ma quegli stessi muri potrebbero raccontare anche un’altra storia. Quella storia riguarda il razzismo continuo e gli sforzi per smantellare e privatizzare l’istruzione pubblica in America negli ultimi sei decenni.
Come studiosi dell’istruzione, abbiamo setacciato diversi archivi per scoprire questa storia.
Un punto di riferimento per i diritti civili
Le testate giornalistiche che hanno coperto la storia di Ruby Bridges hanno pubblicato numerose fotografie all’epoca. Ma la scuola Frantz, e le reazioni razziste alla sua desegregazione, hanno davvero catturato l’attenzione dell’America nel 1964, dopo che la rivista Look ha pubblicato una foto dell’iconico dipinto di Norman Rockwell di Bridges che cammina verso la scuola.
Il film della Disney “Ruby Bridges” e un premiato libro per bambini hanno solidificato il ruolo iconico della scuola nel movimento dei diritti civili. Nel 2005, pochi mesi prima che l’uragano Katrina causasse gravi danni strutturali alla scuola, la Frantz è stata aggiunta al registro nazionale dei luoghi storici.
Un’illustrazione virale del vicepresidente eletto Kamala Harris che cammina accanto a una silhouette di Bridges come raffigurata nel dipinto di Rockwell ha catturato di nuovo quell’attenzione.
Resistenza dei residenti bianchi
Per il resto del primo anno scolastico di Bridges, la folla ha protestato fuori dall’edificio scolastico. Minacciarono Bridges, la sua famiglia e le famiglie dei pochi bambini bianchi che continuarono a frequentare. La maggior parte dei genitori ritirò i propri figli dalla Frantz e li iscrisse invece in scuole private per soli bianchi.
Il razzismo spinse molte famiglie bianche dei quartieri vicini alla scuola e di altre zone di New Orleans ad abbandonare la città. Le iscrizioni dei bianchi diminuirono costantemente nelle scuole pubbliche di New Orleans, scendendo di oltre il 50% tra il 1960 e il 1980.
Nel 2005, solo il 3% degli studenti iscritti nelle scuole pubbliche della città erano bianchi – molto al di sotto della media delle città americane di medie dimensioni.
Negli anni ’70, i quartieri che circondavano Frantz erano caratterizzati da una pronunciata povertà. Un numero crescente di studenti in tutta New Orleans – la maggior parte dei quali erano neri – frequentava scuole che erano sottofinanziate.
Ancora, gli insegnanti e gli studenti della Frantz perseveravano.
La scuola offriva eventi di storia nera, programmi speciali di scienze, campagne antidroga e lezioni di danza africana e abilità sociali. A un certo punto, Bridges ha fatto il volontario alla Frantz come collegamento tra la scuola e le famiglie.
Riforma nazionale e tendenza dei charter
Tuttavia, la resilienza degli studenti e degli insegnanti della Frantz non si dimostrò all’altezza delle potenti forze che promuovevano un approccio dirompente alla responsabilità della scuola pubblica.
Nei tardi anni ’80, i sostenitori della scelta della scuola come Albert Shanker hanno promosso le scuole charter come mezzo per riformare l’istruzione pubblica in America e per sostituire le scuole in difficoltà accademica come la Frantz. Alcuni riformatori scolastici credevano che queste scuole finanziate pubblicamente ma gestite in modo indipendente potessero offrire più innovazioni didattiche rispetto ai distretti scolastici centralizzati.
Negli anni ’90, la Louisiana ha sviluppato il LEAP, un sistema di responsabilità basato su test obbligatori. Come programmi simili che stavano spuntando nei distretti scolastici di tutto il paese, non teneva conto dell’impatto della povertà sui punteggi dei test mentre generava le pagelle per le scuole della Louisiana.
Le pagelle di Frantz hanno classificato la scuola come “inaccettabile” o “sotto la media”. Nel giugno 2005, il distretto scolastico ha votato per chiudere la Frantz.
Guida di recupero
Un anno prima che la scuola chiudesse, la Louisiana ha approvato una legislazione che autorizzava l’acquisizione di scuole che il sistema LEAP etichettava come fallimentari. Mentre i funzionari locali chiudevano la Frantz, i funzionari statali spogliarono il consiglio scolastico di New Orleans della sua autorità e trasferirono la responsabilità di cinque scuole al neonato Recovery School District. Quando gli americani hanno rivolto la loro attenzione a New Orleans dopo l’uragano Katrina, molti hanno erroneamente pensato che il Recovery School District facesse parte della massiccia e sfaccettata risposta federale all’uragano.
In realtà, Katrina ha fornito una comoda opportunità ai sostenitori delle scuole charter. Hanno capitalizzato il recupero post-Katrina per riscrivere la storia dell’istruzione pubblica a New Orleans stabilendo un sistema completamente dominato da scuole charter a scopo di lucro e non.
I riformatori scolastici hanno propagandato il sistema come un modello per migliorare i sistemi educativi in difficoltà. Infatti, dopo che l’uragano Maria ha distrutto gran parte di Porto Rico, il segretario all’istruzione dell’isola ha dichiarato che si trattava di “un’opportunità per creare scuole nuove e migliori” e ha definito New Orleans un “punto di riferimento”
Nel frattempo, l’edificio che aveva ospitato Frantz era abbandonato e aveva bisogno di massicce riparazioni. Dopo la ristrutturazione, ha riaperto nel 2013 come scuola charter, Akili Academy.
Un distretto all-charter
L’edificio storico ora racconta una storia contemporanea di un distretto all-charter.
In passato, gli elettori di New Orleans hanno ritenuto il consiglio scolastico responsabile della sua supervisione della ex scuola Frantz e di altre scuole pubbliche di quartiere come questa. A differenza della Frantz, Akili è una scuola charter che gli studenti di tutta la città possono frequentare. È sotto la direzione del consiglio privato di Crescent City Schools, un’organizzazione di gestione dei charter.
I finanziamenti governativi forniscono il 90% delle entrate attuali di Akili. Il consiglio di Crescent City e altri come lui spendono quei dollari di tasse e determinano come educare i bambini della città. Un tale sistema può mettere a tacere le voci degli elettori locali, la maggior parte dei quali – in questa parte di New Orleans – sono neri.
Oggi, un grande striscione della Akili Academy è appeso fuori dal nuovo ingresso principale, sotto una scritta più piccola che dice: Scuola William Frantz. Solo un’iscrizione vicino a un’entrata laterale raramente usata porta il nome storico completo della scuola: William Frantz Public School. Una statua di Bridges, eretta nel 2014, si trova in un angolo lontano del cortile posteriore della scuola.
Vediamo il destino della storica scuola di Ruby Bridges come un chiaro indicatore del fatto che il sistema di istruzione pubblica che ha combattuto per integrare da bambina potrebbe essere una reliquia del passato.