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The Disney cast member staring at me has puffy cheeks and bulging eyes. His hardened, thick lips move his mouth open and closed as he inspects me with a look of indifference.
But I’m not intimidated; in fact, I’m intrigued. It’s not every day that you come face-to-face with a Goliath grouper, especially one that spends his days entertaining visitors at Disney World.
My new marine friend is part of Epcot’s Living Seas, said to be the world’s largest saltwater aquarium. La vasca da 6 milioni di galloni (22 milioni di litri) ospita più di 65 specie di vita marina, tra cui razze, squali e circa 2.000 pesci.
Ogni anno, milioni di visitatori passano davanti alla mostra ben fatta del parco a tema di Orlando, esclamando sulle tartarughe marine e indicando gli squali, ma pochi sperimentano questo micromondo sotto la superficie dell’acqua.
Sono stato uno dei fortunati a partecipare al DiveQuest della Disney, un programma poco conosciuto che permette ai subacquei certificati di indossare una bombola e immergersi in questo mondo acquatico.
Tutto ciò che io e la mia famiglia abbiamo dovuto portare all’esperienza sono stati i nostri costumi da bagno e le carte di certificazione per le immersioni. Disney ha fatto il resto. All’arrivo, siamo stati dotati di mute e attrezzature subacquee di alta qualità. Poi il nostro maestro d’immersione, Justin Delude, ha dato al nostro piccolo gruppo d’immersione (tenuto ad un massimo di 12 subacquei) un orientamento sui tipi di vita marina che avremmo visto.
Poi, finalmente, è arrivato il momento di entrare in acqua. Sebbene io e la mia famiglia avessimo conseguito i nostri brevetti di immersione nel nostro stato di origine, il Colorado, senza sbocchi sul mare, questa sarebbe stata la nostra prima immersione “in mare” e non vedevamo l’ora di tuffarci.
“DiveQuest è un posto fantastico per i principianti”, ci aveva detto Delude mentre indossavamo le nostre bombole e ci preparavamo ad entrare in acqua. “Non c’è corrente da affrontare e non ci sono problemi di visibilità o di tempo.”
Delude aveva ragione. Per le mie figlie, di 11 e 14 anni, l’immersione sembrava una perfetta introduzione al mondo delle immersioni. Ma anche i subacquei esperti si divertono a DiveQuest. Con la variegata gamma di vita marina nella vasca profonda 27 piedi (8,23 m), i subacquei vedono più cose in una sola immersione di quante se ne vedrebbero in più immersioni oceaniche.
Non possiamo fare a meno di essere entusiasti mentre esploriamo la vasca. All’inizio, seguiamo il nostro maestro d’immersione che ci indica alcune forme di vita marina o formazioni intorno alla vasca. Poi usciamo per esplorare da soli. La cernia Golia, a pochi centimetri dalla mia maschera, mi guarda per quasi un minuto prima di andare avanti. Poi un’enorme tartaruga marina passa con grazia e un banco di grandi pesci grigi gira in tondo sotto i nostri piedi. Al DiveQuest, non sei solo nella mostra, sei tu la mostra.
I visitatori di terra possono vedere l’acquario e i sub dal Coral Reef Restaurant, che ha grandi finestre di visualizzazione. Altri ospiti visitano la mostra Living Seas, che offre una presentazione teatrale di sette minuti e poi gli “idrolatri”, che portano gli ospiti su un fondo oceanico simulato per vedere la vita marina.
Mia figlia più giovane scopre rapidamente gli spettatori dall’altra parte del vetro. Nuota di fronte a un bambino, mettendo le sue mani vicino alle sue sul vetro. Molti altri piccoli spettatori la notano, e presto mia figlia si esibisce in capriole e altri trucchi aerobici per il giovane pubblico dall’altra parte del suo piccolo palcoscenico acquatico.
Uno degli altri subacquei ha la famiglia seduta a un tavolo del Coral Reef Restaurant, e lo fotografano e salutano. DiveQuest offre la rara opportunità ai subacquei di condividere l’esperienza con familiari non subacquei.
Come nella maggior parte delle esperienze Disney, c’è un fotografo a disposizione per catturare la nostra giornata su pellicola. Il videografo subacqueo Jim Wilhelm ci chiede di riunirci per una foto di famiglia subacquea e poi ci filma mentre scopriamo il regno marino della Disney.
DiveQuest è diverso dalle altre attrazioni di Disney World in quanto è un’organizzazione no-profit. Tutti i profitti di DiveQuest vanno al Disney Wildlife Conservation Fund, un’organizzazione che studia e lavora per aiutare a proteggere la fauna e gli ecosistemi del mondo. L’organizzazione sostiene tutto, dai nuovi habitat per gli elefanti in Africa alla riabilitazione degli scimpanzé orfani in Congo. Sapere che la nostra quota d’immersione aiuta a preservare la natura è un altro vantaggio della nostra esperienza d’immersione.
Mentre mi libro senza peso nell’acqua, uno squalo tigre di sabbia di 2,4 metri passa davanti a noi. Il suo lungo corpo è magro e muscoloso, ma ci guarda con disinteresse e poi passa oltre.
“Hai visto? Faccio una pantomima a mia figlia, con gli occhi spalancati dall’eccitazione. È allora che imparo un altro fatto poco conosciuto delle immersioni: È difficile tenere l’erogatore in bocca quando è coperto da un grande e ampio sorriso.
Se vai
DiveQuest offre due immersioni al giorno (16:30 e 17:30), e i gruppi sono piccoli, un massimo di 12 sub. Tutta l’attrezzatura, compresa la muta, è fornita. (L’età minima è di 10 anni.
È richiesta una prova di certificazione per le immersioni. L’esperienza totale di immersione è di 2,5 ore, incluso un’ora di orientamento e 40 minuti in acqua. Il costo è di US$ 175. È richiesta la prenotazione e il pagamento anticipato.
Disney’s DiveQuest