Il 14 giugno 1951, il Census Bureau degli Stati Uniti dedica UNIVAC, il primo computer elettronico digitale prodotto commercialmente al mondo. UNIVAC, che stava per Universal Automatic Computer, fu sviluppato da J. Presper Eckert e John Mauchly, creatori di ENIAC, il primo computer elettronico digitale di uso generale. Questi giganteschi computer, che usavano migliaia di tubi a vuoto per il calcolo, furono i precursori dei computer digitali di oggi.
La ricerca di dispositivi meccanici per aiutare il calcolo iniziò nei tempi antichi. L’abaco, sviluppato in varie forme da babilonesi, cinesi e romani, era per definizione il primo computer digitale perché calcolava i valori usando le cifre. Una macchina calcolatrice digitale meccanica fu costruita in Francia nel 1642, ma un inglese del XIX secolo, Charles Babbage, ha il merito di aver ideato la maggior parte dei principi su cui si basano i computer moderni. Il suo “motore analitico”, iniziato negli anni 1830 e mai completato per mancanza di fondi, era basato su un telaio meccanico e sarebbe stato il primo computer programmabile.
Negli anni 20, aziende come l’International Business Machines Corporation (IBM) fornivano a governi e imprese complessi sistemi di tabulazione a schede perforate, ma questi dispositivi meccanici avevano solo una frazione della potenza di calcolo del primo computer digitale elettronico, l’Atanasoff-Berry Computer (ABC). Completato da John Atanasoff della Iowa State nel 1939, l’ABC poteva nel 1941 risolvere fino a 29 equazioni simultanee con 29 variabili. Influenzati dal lavoro di Atanasoff, Presper Eckert e John Mauchly si misero a costruire il primo computer elettronico digitale di uso generale nel 1943. Lo sponsor era l’U.S. Army Ordnance Department, che voleva un modo migliore per calcolare le tabelle di tiro dell’artiglieria, e il lavoro fu fatto all’Università della Pennsylvania.
ENIAC, che stava per Electronic Numerical Integrator and Calculator, fu completato nel 1946 al costo di quasi 500.000 dollari. Occupava 15.000 piedi, impiegava 17.000 tubi a vuoto ed era programmato inserendo e reinserendo circa 6.000 interruttori. Fu usato per la prima volta in un calcolo per i Los Alamos Laboratories nel dicembre 1945, e nel febbraio 1946 fu formalmente dedicato.
Dopo il successo di ENIAC, Eckert e Mauchly decisero di entrare in affari privati e fondarono la Eckert-Mauchly Computer Corporation. Si dimostrarono meno abili uomini d’affari che ingegneri, e nel 1950 la loro azienda in difficoltà fu acquisita dalla Remington Rand, un’azienda di attrezzature per ufficio. Il 14 giugno 1951, Remington Rand consegnò il suo primo computer, UNIVAC I, all’Ufficio del Censimento degli Stati Uniti. Pesava 16.000 libbre, usava 5.000 tubi a vuoto e poteva eseguire circa 1.000 calcoli al secondo. Il 4 novembre 1952, l’UNIVAC raggiunse la fama nazionale quando predisse correttamente l’inaspettata vittoria di Dwight D. Eisenhower nelle elezioni presidenziali dopo che solo una piccola percentuale dei voti era stata registrata.
L’UNIVAC e altri computer di prima generazione furono sostituiti dai computer a transistor della fine degli anni ’50, che erano più piccoli, usavano meno energia e potevano eseguire quasi mille volte più operazioni al secondo. Questi furono, a loro volta, soppiantati dalle macchine a circuito integrato della metà degli anni ’60 e ’70. Negli anni ’80, lo sviluppo del microprocessore ha reso possibili computer piccoli e potenti come il personal computer, e più recentemente il computer portatile e i computer palmari.