DiscoveryEdit
Negli anni dal 1770 al 1790, almeno sei persone che avevano avuto contatti con una mucca avevano indipendentemente testato la possibilità di utilizzare il vaccino del vaiolo bovino come immunizzazione per il vaiolo negli esseri umani. Tra questi c’erano il contadino inglese Benjamin Jesty, nel Dorset nel 1774 e l’insegnante tedesco Peter Plett nel 1791. Jesty inoculò sua moglie e i suoi due giovani figli con il vaiolo bovino, nel tentativo di immunizzarli al vaiolo, un’epidemia che era scoppiata nella loro città. I suoi pazienti che avevano contratto e guarito dal vaiolo bovino, simile ma più mite (principalmente le mungitrici), sembravano essere immuni non solo a ulteriori casi di vaiolo bovino, ma anche al vaiolo. Grattando il fluido delle lesioni da vaiolo bovino nella pelle di individui sani, fu in grado di immunizzare quelle persone contro il vaiolo.
Secondo quanto riferito, gli agricoltori e le persone che lavoravano regolarmente con bovini e cavalli erano spesso risparmiati durante le epidemie di vaiolo. Indagini dell’esercito britannico nel 1790 dimostrarono che le truppe a cavallo erano meno infettate dal vaiolo rispetto alla fanteria, a causa della probabile esposizione al virus simile del vaiolo equino (Variola equina). All’inizio del XIX secolo, più di 100.000 persone in Gran Bretagna erano state vaccinate. Il metodo di trasferimento da braccio a braccio del vaccino del vaiolo bovino fu usato anche per distribuire il vaccino di Jenner in tutto l’impero spagnolo. La figlia del re spagnolo Carlo IV era stata colpita dal vaiolo nel 1798, e dopo la sua guarigione, fece in modo che il resto della sua famiglia fosse vaccinato.
Nel 1803, il re, convinto dei benefici del vaccino, ordinò al suo medico personale Francis Xavier de Balmis, di consegnarlo ai domini spagnoli in Nord e Sud America. Per mantenere il vaccino in uno stato disponibile durante il viaggio, il medico reclutò 22 giovani ragazzi che non avevano mai avuto il vaiolo o il vaiolo prima, dai tre ai nove anni, dagli orfanotrofi della Spagna. Durante il viaggio attraverso l’Atlantico, de Balmis vaccinò gli orfani in una catena vivente. Due bambini furono vaccinati immediatamente prima della partenza, e quando comparvero pustole di vaiolo sulle loro braccia, il materiale di queste lesioni fu usato per vaccinare altri due bambini.
Nel 1796, il medico inglese Edward Jenner testò la teoria che il vaiolo poteva proteggere qualcuno dall’infezione da vaiolo. Ci sono state a lungo speculazioni sulle origini della variolae vaccinae di Jenner, fino a quando i dati di sequenziamento del DNA hanno mostrato strette somiglianze tra i virus del vaiolo equino e del vaiolo bovino. Jenner notò che i maniscalchi a volte mungevano le mucche e che il materiale della malattia equina poteva produrre una malattia vescicolare nelle mucche da cui derivava il variolae vaccinae. I resoconti contemporanei forniscono supporto alla speculazione di Jenner che il vaccino ha probabilmente avuto origine da una malattia equina chiamata “grasso”. Anche se il vaiolo bovino ha origine sulla mammella delle mucche, Jenner prese il suo campione da una mungitrice, Sarah Nelmes.
Jenner estrasse il pus di una delle lesioni formate dal vaiolo bovino sulla Nelmes ad un altro individuo che non aveva mai avuto il vaiolo, un bambino di otto anni chiamato James Phipps. Alla fine sviluppò una crosta e la febbre che era gestibile. Circa sei settimane dopo, Jenner introdusse un campione attivo del virus del vaiolo in Phipps per testare la teoria. Dopo essere stato osservato per un lungo periodo di tempo, è stato registrato che Phipps non ha ricevuto una reazione da esso. Anche se Jenner non fu la prima persona a concepire l’idea che il vaiolo bovino proteggesse dal virus del vaiolo, il suo esperimento dimostrò la teoria. In seguito si scoprì che la vaccinazione con il vaiolo bovino funzionava solo temporaneamente contro l’invasione del vaiolo e la procedura avrebbe dovuto essere ripetuta più volte nel corso della vita per rimanere liberi dal vaiolo.
Negli anni successivi, Jenner rese popolare l’esperimento, chiamandolo “vaccinazione” dal latino vacca. La quantità di vaccinazioni tra la gente di quell’epoca aumentò drasticamente. Era ampiamente considerata una procedura relativamente più sicura rispetto all’inoculazione tradizionale. Anche se Jenner fu spinto sotto i riflettori dalla popolarità della vaccinazione, si concentrò principalmente sulla scienza dietro al motivo per cui il vaiolo bovino permetteva alle persone di non essere infettate dal vaiolo. L’onore della scoperta della vaccinazione è spesso attribuito a Benjamin Jesty, ma lui non era uno scienziato e non ha ripetuto o pubblicato le sue scoperte. È considerato il primo ad usare il vaiolo bovino come vaccinazione, anche se il termine vaccinazione non era ancora stato inventato.
Durante l’epidemia di vaiolo, Jesty trasferì pezzi di mammella di mucca che sapeva essere stata infettata dal vaiolo bovino sulla pelle dei suoi familiari nella speranza di proteggerli. Jesty non pubblicizzò le sue scoperte, e Jenner, che eseguì la sua prima inoculazione 22 anni dopo e pubblicizzò le sue scoperte, ne assunse il merito. Si dice che Jenner fece questa scoperta da solo, forse senza conoscere i conti precedenti di 20 anni prima. Anche se Jesty può essere stato il primo a scoprirla, Jenner ha reso la vaccinazione ampiamente accessibile ed è stato quindi accreditato per la sua invenzione.
OpposizioneModifica
La maggior parte della popolazione dell’epoca accettò la vaccinazione emergente. Tuttavia, c’era ancora opposizione da parte di individui che erano riluttanti a cambiare dalle inoculazioni. Inoltre, ci fu una crescente preoccupazione da parte di chi era preoccupato per le ripercussioni sconosciute di infettare un uomo con una malattia animale. Un modo in cui gli individui esprimevano il loro malcontento era quello di disegnare fumetti che a volte raffiguravano piccole mucche che crescevano dai siti di vaccinazione. Altri sostenevano pubblicamente la continuazione delle vaccinazioni; tuttavia, questo non era dovuto al loro malcontento per le vaccinazioni. Parte della loro riluttanza aveva a che fare con l’apprensione per il cambiamento. Erano diventati così familiari con il processo, il risultato, i positivi e i negativi delle inoculazioni che non volevano essere sorpresi dal risultato o dagli effetti delle vaccinazioni. Jenner alleviò presto le loro menti dopo prove approfondite. Tuttavia, altri sostennero contro le vaccinazioni per ragioni diverse. A causa dell’alto prezzo dell’inoculazione, Jenner sperimentò pochissima gente comune che non era disposta ad accettare la vaccinazione. A causa di questo, Jenner trovò molti soggetti per i suoi test. Fu in grado di pubblicare i suoi risultati in un pamphlet nel 1798: An Inquiry into the Causes and Effects of Variolae Vaccinae, a Disease, Discovered in some of the Western Counties of England particularly Gloucestershire, and known by the Name of Cow Pox.