Il Virginia City Historic District, situato a metà strada tra Reno e Carson City, Nevada, comprende le città minerarie del XIX secolo di Virginia City, Gold Hill, Silver City e Dayton, così come le terre aperte contenenti siti culturali associati alle attività minerarie. Tra il 1860 e il 1880, queste città furono il modello di ciò che sarebbe diventata la classica città di frontiera del boom minerario nel West americano.
Nel 1859, i minatori e i cercatori del Grande Bacino, un’area che copre la maggior parte del Nevada e porzioni dello Utah occidentale e della California orientale, fecero due notevoli scoperte di argento e oro vicino a Virginia City, Nevada. Questo fu il primo grande colpo d’argento negli Stati Uniti e uno dei più ricchi nella storia del paese.
Il Comstock Lode, come fu chiamata la scoperta, si estendeva da Virginia City a Silver Hill. La scoperta fu insolita non solo per la grande presenza di argento e di oro, ma anche per la spettacolare quantità di ricchezza che generò. Quasi sette milioni di tonnellate di minerale furono estratte e macinate tra il 1860 e il 1880, e le miniere produssero quello che oggi sarebbe pari a circa 700 milioni di dollari di profitti. Questa immensa ricchezza giocò un grande ruolo nella crescita del Nevada e della città di San Francisco, California, i cui investimenti dei residenti nelle miniere Comstock attraverso la Bank of California e la San Francisco Stock and Exchange Board contribuirono ad alimentare la rapida crescita dell’area della baia di San Francisco.
A differenza dei piccoli insediamenti minerari occidentali che sorsero durante la corsa all’oro della California negli anni 1850, il distretto Comstock era un ambiente industriale e urbanizzato. Nel 1862 la popolazione di Virginia City e della vicina Gold Hill era di 4.000 abitanti, ma nel 1874 il numero era salito a 25.000. Negli anni 1870, Virginia City era una delle città più importanti tra Chicago e la costa occidentale. Al suo picco, l’area di Virginia City aveva 25 teatri, diversi grandi alberghi, diverse compagnie di pompieri, organizzazioni fraterne, cinque distretti di polizia, un distretto a luci rosse, diversi giornali e oltre 100 saloon. Virginia City aveva anche il primo sindacato dei minatori negli Stati Uniti. Lo sviluppo si estendeva in una linea ininterrotta da Virginia City, attraverso Gold Hill, fino a Silver City quattro miglia a sud.
Virginia City e il suo più grande distretto minerario attirarono immigrati da tutti gli Stati Uniti e da tutto il mondo. Gli immigrati cinesi arrivarono in gran numero nella zona e lavorarono, tra le altre cose, come minatori, lavoratori della ferrovia, proprietari di ristoranti, lavandai, medici, proprietari di negozi e gestori di pensioni. Durante gli anni del boom del 1860 e del 1870, gli immigrati cinesi divennero componenti importanti dello sviluppo economico e del paesaggio sociale del Comstock District.
Nel 1855, i lavoratori cinesi di San Francisco, California, furono assunti per scavare il Rose Ditch, un canale progettato per portare l’acqua dal fiume Carson alle miniere del Gold Canyon. Dopo aver completato il canale, molti dei lavoratori cinesi rimasero a lavorare nei giacimenti abbandonati. Furono presto raggiunti da altri immigrati cinesi e i loro campi alla foce del Gold Canyon divennero noti come “Chinatown”, uno dei primi insediamenti cinesi in Nevada. Dopo la scoperta del Comstock Lode, molti dei minatori cinesi si trasferirono a Virginia City e nel 1861, Chinatown fu rinominata Dayton. A causa della sua vicinanza al fiume Carson, la città di Dayton fu la sede dei mulini di lavorazione del minerale estratto nella Comstock Lode e divenne il centro di spedizione e commercio per il distretto di Comstock.
Negli anni 1870, Virginia City aveva una delle più grandi concentrazioni di immigrati cinesi nel West con una grande Chinatown situata ad est del centro della città. Questa fu una delle prime Chinatown urbane del Nevada e un tempo conteneva tra 1.500 e 2.000 immigrati cinesi. Chinatown copriva diversi isolati ed era composta da edifici di legno a uno o due piani che contenevano alloggi e attività commerciali come lavanderie, saloni di noodle, negozi di erbe e piccoli mercanti. La Chinatown di Virginia City bruciò nel Grande Incendio del 1875 e fu successivamente ricostruita, ma non si riprese mai completamente. Questo fu dovuto, in parte, al declino delle miniere del Comstock Lode.
Le aree minerarie storicamente passano attraverso un’evoluzione di boom, crescita drammatica e poi declino. A metà degli anni 1870 era diventato evidente che il Comstock Lode era stato esaurito. Sempre meno grandi scioperi venivano fatti e una serie di eventi, tra cui una stima errata della quantità di minerale in nuove vene in due delle grandi miniere, il crollo della Banca della California e il crollo del mercato azionario di San Francisco nel 1875, e il grande incendio di Virginia City del 1876, hanno contribuito al declino del distretto di Comstock. Nel 1878, un ricco filone fu scoperto a Bodie, CA e migliaia di persone del distretto cominciarono a partire per migliori opportunità altrove. Nel 1881, il Comstock Lode era esaurito e la produzione di minerale era al livello più basso degli ultimi 20 anni.
L’estrazione mineraria continuò su scala minore nel Comstock District durante il 20° secolo, ma non raggiunse mai più i livelli del periodo del boom del 1860-1880. Virginia City si ridusse in una città di diverse centinaia di persone che diventarono i custodi di centinaia di edifici del 19° secolo, di pozzi e gallerie minerarie abbandonate e di innumerevoli documenti e fotografie relative al periodo del boom del Comstock District. Il distretto minerario di Comstock ha lasciato un’impronta indelebile nella storia degli Stati Uniti e ha stabilito approcci alla tecnologia mineraria, agli investimenti aziendali e alla crescita della comunità che sono stati imitati a livello internazionale fino alla metà del XX secolo.
Oggi, il Virginia City Historic District è una notevole collezione di oltre 400 edifici – la maggior parte risalente al XIX secolo, pozzi e pozzi minerari abbandonati (ingressi orizzontali alle miniere), strade e vie storiche. Il distretto conserva ancora l’aspetto e la sensazione di una città mineraria occidentale del 19° e dell’inizio del 20° secolo. Virginia City è ancora una comunità attiva e vivace con ristoranti, negozi, hotel e saloon. Inoltre, il distretto ha diversi musei, festival annuali, corse ferroviarie, tour delle miniere, tour storici a piedi, tour in diligenza e in carrozza, giri in trolley, escursioni, passeggiate a cavallo e campeggio.
Il Virginia City Historic District, un National Historic Landmark, si trova nello Stato del Nevada e comprende le comunità di Virginia City, Gold Hill, Silver City e Dayton, oltre a terre aperte contenenti caratteristiche storiche e archeologiche associate alle attività minerarie. Il sito della Chinatown di Virginia City è un campo aperto situato tra le vie Union e Sutton e approssimativamente delimitato dalle vie F e H a Virginia City. Il sito di Old Town Dayton (“Chinatown”) si trova tra Silver Street e Logan Alley e delimitato da Shady Lane e Pike Street a Dayton. Il distretto storico di Virginia City comprende 400 edifici e copre 14,750 acri. Le attuali autostrade tra Virginia City e Dayton seguono le strade storiche che collegavano le quattro città. Per ulteriori informazioni, visitate il sito web della Virginia City Convention and Tourism Authority; oppure visitate il sito web della Historical Society of Dayton Valley.