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Pochi aerei catturano l’immaginazione come l’iconico P-51D Mustang nordamericano. Le sue linee eleganti, l’assetto aggressivo e il suono unico sono così universalmente riconosciuti che la sua presenza ferma anche le persone meno orientate all’aviazione per apprezzarne la bellezza. Vederne uno di persona è un piacere speciale; volarne uno è un’esperienza che capita una volta nella vita; possederne uno è riservato a un’élite di pochi che servono come custodi temporanei nella lunga storia di questi incredibili aerei.
Il CEO di Titan Aircraft John Williams è una di quelle persone che realizzano i propri sogni. Quando la realtà finanziaria di possedere un Mustang è rimasta elusivamente fuori portata, John ha deciso di costruire una replica. Fortunatamente, non si è limitato a creare una replica unica per se stesso; ha creato il Titan T-51D Mustang: un kit sperimentale in scala tre quarti costruito da amatori che è accessibile, facile da volare e che racchiude molto più di tre quarti del divertimento in questa notevole riproduzione dell’aereo.
Ho visto numerosi Titan Mustang nel corso degli anni durante le mie visite a Sun-n-Fun e AirVenture, ma la mia prima occasione di pilotarne effettivamente uno è arrivata quando ho visitato la fabbrica nel 2017. L’aereo che ho pilotato, soprannominato “Camel Smoker”, è il cavallo di battaglia e la piattaforma di sviluppo ingegneristico della Titan. Con Bill Koleno, direttore generale di Titan, come mio pilota dimostrativo, ho ricevuto un briefing completo sulle qualità di volo e le operazioni dell’aereo. Come ha spiegato Bill, questi sono aerei robusti destinati ad essere costruiti, volati e goduti dal pilota medio. L’ingresso nel velivolo avviene dalla parte anteriore dell’ala salendo sul pneumatico e sull’ala, lasciandovi sulla passerella accanto alla cabina di pilotaggio. Un pulsante di rilascio all’esterno permette alla cappottina a bolla di scivolare indietro con una leggera trazione sull’arco della cappottina. Dopodiché, è semplice scendere sul sedile e allacciare le cinture.
Come è?
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Appena ti accomodi nella cabina di pilotaggio, l’attesa di un’esperienza unica si fa sentire. L’abitacolo è un mix spartano di metallo color oliva, cuscini dei sedili in tela cachi e un cruscotto nero pieno di indicatori per lo più analogici. La sensazione è notevolmente simile alla mia esperienza seduta in una vera Mustang. Nel tentativo di avvicinarsi ancora di più all’originale, Titan ha sperimentato una riproduzione del quadrante del cambio/flap/trim creato originariamente da uno dei suoi clienti che è una replica esatta dell’originale P-51.
Bill grida “clear” e, dopo alcuni giri dell’elica, il motore V8 prende vita e si stabilisce in un rombo profondo. Il motore GM LS3 a 8 cilindri è l’attuale motore scelto da Titan per il T-51D. L’LS3 produce 425 CV nella Corvette nella sua configurazione standard, ma è ridotto a 310 CV nel T-51D. Arriva a Titan come un nuovissimo “motore in scatola” che Titan personalizza aggiungendo il suo riduttore (fatto da Autoflight) e alcuni altri pezzi personalizzati, come la pompa dell’acqua e la coppa dell’olio, per far sì che le cose si adattino e funzionino meglio per l’uso nel T-51D.
Strappato e pronto a partire, rulliamo fino alla fine della pista. Come la maggior parte dei taildraggers, la sua visibilità sul muso è scarsa, ma la combinazione del tettuccio scorrevole e della fusoliera stretta del T-51D rende possibile sporgersi di lato per vedere in avanti. Dopo un breve rodaggio, è il momento di volare. Seguo Bill ai comandi. Quando avanza l’acceleratore, il motore V8 ruggisce, e io vengo spinto indietro nel mio sedile quando i freni vengono rilasciati. Il velivolo ruota rapidamente sulle linee principali, e abbiamo rotto il suolo prima ancora di avere la possibilità di valutare il comportamento del velivolo sulla pista.
A 3.900 RPM, il Mustang sta salendo a oltre 2.500 fpm. Quando facciamo la nostra prima virata, siamo già sopra lo schema del traffico, e Bill mi passa i comandi. Dopo un paio di dolci virate di compensazione, comincio a sentire l’aereo con alcune virate ripide. Il T-51D Mustang è un aereo notevolmente stabile e facile da pilotare, ma richiede la coordinazione del timone.
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Com’è la sensazione dei comandi? Beh, dipende dal posto in cui sei seduto. La configurazione degli stick di controllo include un moltiplicatore di forza che rende lo stick anteriore più leggero sui comandi rispetto a quello posteriore. Questa è una caratteristica di progettazione intenzionale che dà al pilota primario una sensazione di agilità che implora qualche gioco acrobatico. Tuttavia, i ragazzi di Titan Aircraft sapevano fin dall’inizio che l’aereo darà un sacco di giri sia ai piloti che ai non-piloti sul sedile posteriore. Così lo stick di controllo posteriore richiede più forza per ottenere gli stessi tassi di rollio e beccheggio. Il design funziona straordinariamente bene.
Il T-51D è valutato ad una capacità di limite di carico di +6g /-4g ad un peso lordo di 1.850 libbre. Come abbiamo messo il Mustang attraverso i suoi passi con una serie di barrel rolls e wingovers, è facile capire perché non ne ho mai visto uno volare dritto e piano per un lungo periodo di tempo. L’aereo implora semplicemente di essere fatto rollare, e lo fa in modo fluido e senza sforzo.
Dopo aver alternato il tempo speso in manovre per valutare le caratteristiche dell’aereo e semplicemente giocare per divertimento, torniamo all’aeroporto. A 3.000 piedi e solo un miglio dall’aeroporto, mi aspetto una virata in uscita per perdere quota prima di entrare nello schema del traffico. Ma, con nessun aereo attivo nella zona, Bill sfrutta l’occasione per dimostrare quanto velocemente il T-51D può scendere quando necessario. Tirando indietro l’acceleratore e appiattendo il passo dell’elica crea l’equivalente di un enorme freno alla velocità davanti all’aereo. Il mio corpo spinge in avanti contro l’imbracatura a cinque punti mentre l’aereo rallenta rapidamente e noi scendiamo. Si può letteralmente puntare l’aereo verso il basso con l’elica appiattita e appendere in quel modo mentre si perde rapidamente quota, ma senza sovravelocità o sovraccarico dell’aereo.
Si livella all’altitudine del modello di traffico, rallentiamo sotto le 100 mph, e Bill spiega il carrello e i flap.
Il modello è volato a 80 mph, riducendo ulteriormente a 70 mph in finale con atterraggi a ruota generalmente fatti a 50-60 mph. Per mantenere la visibilità in avanti, si consiglia di tenere la coda in aria il più a lungo possibile (10-20 mph). Per quanto riguarda i taildraggers, il T-51D Mustang è docile e stabile nel roll-out e nel rullaggio fuori dalla pista.
Scendendo dall’aereo, mi rendo conto che le guance mi fanno male per il sorriso. Ho volato su oltre 40 tipi di aerei diversi, ma il T-51D è arrivato in cima alla mia lista dopo un solo volo. È un modo straordinariamente stimolante per iniziare il processo pluriennale di costruzione del nostro Mustang nella nostra officina in Massachusetts.
La costruzione: Guardando avanti
Di nuovo alla fabbrica Titan, riceviamo un tour della progettazione e della costruzione dell’aereo da Bill e John. In scala tre quarti del Mustang originale, il T-51D Mustang è abbastanza grande per gli standard dei kitplane: 23 piedi, 6 pollici di lunghezza da spinner a coda con un’apertura alare di 24 piedi. La cabina di pilotaggio è larga 26 pollici con 48 pollici di spazio per la testa e 46 pollici di spazio per le gambe; un sacco di spazio anche per i piloti di grandi dimensioni. I sedili sono regolabili in altezza e i pedali del timone sono regolabili avanti e indietro, fornendo abbastanza flessibilità per ospitare la maggior parte dei piloti.
Il kit è diviso nelle seguenti sezioni:
- Fusoliera
- Tail
- Sezione centrale
- Alette
- Kit di rifinitura
La fusoliera ha un design unico, utilizzando un telaio di tubi saldati che va dal firewall alla coda. Viene fornito in due pezzi che sono imbullonati insieme in pochi minuti durante le prime fasi di assemblaggio, lasciando la costruzione con qualcosa che sembra effettivamente un aereo dal primo giorno (che è davvero utile per scopi motivazionali).
Alluminio “sezioni cappello” sono tagliati a misura e incollati al telaio dall’interno verso l’esterno, creando flange di montaggio sui bordi esterni del telaio che le pelli dell’aereo sono incollati e rivettati. Questo si traduce in una struttura semi-monoscocca notevolmente forte con alluminio stressato sopra un telaio in acciaio e una combinazione di colla e rivetti che legano il tutto insieme. Se c’è mai stato un aereo progettato con “cintura e bretelle”, è questo!
La sezione centrale è, forse, la parte più pre-costruita dell’aereo. Titan considera questa sezione così critica per la sicurezza dell’aereo che consegna la sezione centrale quasi completamente assemblata, compresa l’installazione del carrello di atterraggio. Il fondamentale longherone centrale dell’ala e tutti i componenti principali sono costruiti su una dima di fabbrica e pronti a partire. Il lavoro principale del costruttore è quello di installare i sistemi idraulici, di carburante ed elettrici.
L’ala e la coda sono altrettanto semplici da assemblare per il costruttore. Seguendo lo stesso disegno di base del Titan Tornado LSA, i bordi d’attacco delle ali e della coda utilizzano una costruzione in alluminio su anima di schiuma, dove il bordo posteriore è attaccato al longherone principale. Da una prospettiva esterna, le ali sembrano quasi finite quando arrivano, ma c’è ancora molto da fare per quanto riguarda l’installazione dei sistemi, il montaggio, il trimming, ecc.
In questo momento, l’aereo è disponibile con due varianti di ali: l’ala standard e una nuova ala “Speed”. L’ala di serie è stata progettata intorno agli obiettivi originali di John di un aereo estremamente docile, facile da volare e sicuro per le manovre acrobatiche di base. Tuttavia, c’è un certo sacrificio nelle prestazioni di crociera con l’ala di serie. Per i clienti che cercano prestazioni di crociera superiori ai 200 nodi, Titan ha creato la nuova ala da velocità. Tutto il resto dell’aereo è lo stesso, ma la nuova ala aggiunge oltre 20 nodi all’estremità superiore dell’involucro della velocità. Ci sono compromessi nella vita, e comprensibilmente la nuova ala non è così docile durante gli stalli e all’estremità inferiore dell’inviluppo di velocità. L’ala standard è ancora la raccomandazione di Titan per la maggior parte degli acquirenti. Dato che sia l’ala che la sezione centrale sono progettate l’una per l’altra, non è possibile aggiornare l’ala in seguito senza sostituire anche la sezione centrale.
In tutto, Titan stima circa 1.600 ore di lavoro per costruire il suo kit T-51D Mustang, anche se ogni progetto e ogni costruttore è unico e molti costruttori di aerei in kit avranno bisogno di più tempo per finire, a volte perché aggiungono personalizzazioni non considerate nella stima di Titan.
A SocialFlight.com, ispiriamo i piloti a volare di più dando loro accesso gratuito a oltre 10.000 eventi di aviazione e luoghi per volare. A partire da gennaio 2018, abbiamo ampliato la nostra missione di connetterci con i piloti e gli appassionati di aviazione con la nostra serie di articoli e video documentari sulla costruzione di un T-51D Mustang a casa nostra. In pochi brevi mesi, l’eccitazione di vedere l’aereo venire insieme è stato il fulcro singolare di tutto ciò che accade nella nostra casa. Dopo tutto, la costruzione si sta letteralmente svolgendo nel nostro ex soggiorno/sala da pranzo!
La nostra speranza è che la nostra esperienza di costruzione ispiri altri a raggiungere l’alto e a realizzare i propri sogni. Lungo la strada, insegneremo anche l’avionica, l’illuminazione dell’aereo, gli strumenti e molto altro. Gli spettatori avranno un input nella costruzione del nostro aereo e, attraverso la partecipazione online e l’interazione con il nostro team, alcuni spettatori possono vincere magliette e persino un volo in un vero T-51 Mustang, per gentile concessione di Titan Aircraft e Plane & Pilot.
Il viaggio è appena iniziato, e non vediamo l’ora di condividere di più con voi nei prossimi articoli. Potete seguire i nostri progressi settimanali e i video su: www.YouTube.com/c/SocialFlight e sul nostro blog: SocialFlight-T51.com.
Jeff Simon è un meccanico A&P, IA, pilota e proprietario di aerei. Ha passato gli ultimi 17 anni a promuovere la manutenzione assistita dell’aereo da parte del proprietario e recentemente ha certificato il FlexAlert Multifunction Cockpit Annunciator (www.FlexAlertAero.com). Jeff è anche il creatore di SocialFlight, l’applicazione mobile gratuita e il sito web che mappa oltre 20.000 eventi di aviazione, Hamburger da 100 dollari e video educativi sull’aviazione. App gratuite disponibili per iPhone, iPad e Android, e sul web all’indirizzo www.SocialFlight.com.