L’autoproclamato “Ambasciatore del Rap per la Capitale”, Wale (pronunciato “wah-lay”) è stato in grado di trascendere il suo status di sensazione locale e diventare un concorrente nazionale del rap usando l’hip-hop ispirato al go-go come veicolo per i suoi intelligenti giochi di parole e la sua musica. La maggior parte dei singoli importanti che ne sono seguiti, tuttavia, erano marmellate lente melodiche diffuse tra la fine degli anni 2000 e la fine degli anni 2010. Questi successi, come “Lotus Flower Bomb” e “Bad”, hanno sostenuto album che sono regolarmente atterrati vicino o in cima alla Billboard 200, tra cui il chart-topping The Gifted (2013) e The Album About Nothing (2015). I veri e propri full-length in studio sono stati integrati da numerosi mixtape, apparizioni su hit di artisti del calibro di Waka Flocka Flame e Rick Ross, e ruoli da protagonista in più volumi della serie di compilation Self Made di Maybach. Il rapper ha chiuso gli anni 2010 con Wow…That’s Crazy (2019), il suo quarto full-length da solista ad entrare nella Top Ten della Billboard 200.
Olubowale Victor Akintimehin è nato a Washington D.C. nel 1984 da immigrati nigeriani arrivati in America cinque anni prima. Anche se la famiglia si è trasferita nel Maryland quando il futuro rapper aveva dieci anni, Wale è cresciuto soprattutto nella periferia di Washington. Ha frequentato sia il Robert Morris College che la Virginia State University con una borsa di studio per il calcio, e alla fine si è trasferito di nuovo alla Bowie State. L’insetto della musica lo aveva già morso duramente, però, e presto lasciò del tutto il college per dedicarsi alla carriera discografica. Ha ottenuto il suo primo airplay circa 2003/2004 con “Rhyme of the Century”, grazie all’aiuto di un DJ della radio locale che ha creduto nel suo potenziale. Questo lo ha portato nella colonna Unsigned Hype della rivista Source l’anno successivo.
Nel 2006, Wale ha firmato con la start-up locale Studio 43 e ha goduto di una serie di successi nell’area D.C./Maryland/Virginia quell’anno. Molti di quei dischi campionavano dal go-go degli anni ’80 – una propaggine più grezza e guidata dalle percussioni della discoteca nata a Washington – come la popolare “Dig Dug”, un omaggio a Ronald “Dig Dug” Dixon della go-go band Northeast Groovers. L’uso intelligente di Internet e di MySpace è stato anche un grande fattore del suo successo, poiché ha aiutato il produttore e DJ Mark Ronson (noto per il suo lavoro con Amy Winehouse, Christina Aguilera e Rhymefest) a catturare il vento del go-go MC nel 2007. Wale ha stretto un accordo di produzione con l’impronta di Ronson, Allido, e ha pubblicato il mixtape 100 Miles and Running quell’estate. Nonostante non abbia firmato con una grande etichetta, ha ricevuto una stampa positiva da diverse fonti, dalla rivista XXL al New York Times.
Dopo una guerra di offerte che includeva offerte da Epic, Atlantic e Def Jam, la Interscope ha finalmente preso Wale per il suo roster all’inizio del 2008. Tra i primi singoli del rapper su major-label l’anno successivo ci sono stati la chiassosa “Chillin”, con un gancio di Lady Gaga, e il go-go-inflected “Pretty Girls”, assistito da Gucci Mane. Questi successi hanno preceduto e sono apparsi sul full-length Attention Deficit, che è arrivato nel novembre 2009 ed è entrato nella Billboard 200 al numero 21. Lo slancio è stato sostenuto con un posto in evidenza sul multi-platino “No Hands” di Waka Flocka Flame. Più significativamente, il primo frutto di un nuovo accordo con il Maybach Music Group di Rick Ross, supportato dalla Warner, è stata la compilation Self Made, Vol. 1, in cui Wale era prominente. “That Way” dell’album è diventato il primo singolo certificato oro del rapper come artista principale.
Il secondo full-length del rapper e la prima vera uscita per la MMG, Ambition, è arrivato nel novembre 2011 e ha raggiunto il secondo posto della Billboard 200. Il suo successo è stato spinto dal pastoso slow jam “Lotus Flower Bomb”. Uno dei più grandi successi radiofonici dell’anno, la collaborazione con Miguel è arrivata in cima alla classifica R&B/hip-hop di Billboard, ha raggiunto la Top 40 della Hot 100 ed è stata successivamente nominata per un Grammy Award nella categoria Best Rap Song. Tra un album e l’altro, Wale ha avuto un ruolo importante in Self Made, Vol. 2, evidenziato da “Bag of Money”, e ruoli di supporto in tracce interne ed esterne alla famiglia Maybach, come “Diced Pineapples” di Ross e “Hold Up” di Cash Out. Nel giugno 2013, il divario tra gli album di Wale è stato colmato da The Gifted, un numero uno della Billboard 200 dovuto in parte alla ballata multi-platino “Bad” – quella con le molle del letto cigolanti – con Tiara Thomas (o Rihanna nel remix). Il terzo volume di Self Made della MMG, con Wale comprensibilmente meno coinvolto, è uscito in pochi mesi.
La presenza commerciale di Wale è rimasta ad alto livello durante la seconda metà degli anni 2010. Ha ricevuto una spinta come uno dei vari artisti su “Ride Out”, registrato per la colonna sonora di Furious 7. Influenzato dalla sitcom televisiva Seinfeld ma difficilmente leggero in gran parte della sua materia, The Album About Nothing è sbarcato nel marzo 2015 ed è diventato il secondo album numero uno di Wale. Usher, Jeremih e J. Cole erano tra gli ospiti, mentre Jerry Seinfeld stesso ha agito come narratore. Una serie di singoli iniziati verso la fine del 2016 – tra cui “My PYT”, il settimo singolo Top 20 R&B/hip-hop di Wale – ha portato a Shine, pubblicato nel maggio 2017. Dopo essersi separato dalla Atlantic, Wale ha firmato con la Warner ed è tornato nel 2018 con un trio di EP: It’s Complicated, Self Promotion e Free Lunch. L’anno successivo, ha ottenuto una hit pop numero 22 con la collaborazione con Jeremih “On Chill”, e l’ha seguita lo stesso ottobre con Wow…That’s Crazy, un album che è entrato nella Billboard 200 al numero sette. Insieme a collaborazioni come “Won Le Ba” con Davido e Shizzi, il 2020 ha portato un nuovo EP di Wale chiamato The Imperfect Storm. Ha collaborato con Westside Gunn e Smoke DZA all’inizio del 2021 per il singolo a tema wrestling “The Hurt Business”.