In realtà, la maggior parte delle persone non si rende conto di quanto terreno Walt Disney World comprenda in realtà. Infatti, è circa 80 volte la dimensione dell’intera nazione di Monaco, due volte la dimensione di Manhattan, e la stessa dimensione di San Francisco, California! Quindi, quando si dice che Walt Disney World è enorme, non si scherza!
Il Walt Disney World Resort è composto da 47 miglia quadrate di terra…. o circa 30.000 acri. Solo circa 1100 acri di questo terreno sono dedicati ai 4 parchi a tema. Infatti, con solo 7.100 acri sviluppati, c’è molto spazio per l’espansione!
Ma come (e perché) Disney ha comprato tutta quella terra?
All’inizio degli anni ’50, Anaheim, la casa di Disneyland, era una piccola città tranquilla, circondata da nient’altro che ettari e ettari di aranceti. In origine, Walt Disney voleva che il suo nuovo parco a tema di 8 acri fosse costruito vicino ai suoi studi di Burbank, ma presto si rese conto che uno spazio così piccolo non sarebbe stato sufficiente. Così, acquistò oltre 160 acri di aranceti e alberi di noce ad Anaheim, vicino all’incrocio tra la Santa Ana Freeway e Harbor Boulevard, e costruì il suo “Magic Kingdom” all’interno dei suoi confini (mentre spostava 15 case esistenti nel processo). Oggi, Disneyland comprende meno di 300 acri, che includono Disney’s California Adventure e altre proprietà alberghiere. Relativamente parlando, tutta Disneyland potrebbe stare dentro Epcot.
Purtroppo, Walt Disney non comprò abbastanza terreno intorno a Disneyland, e subito dopo l’apertura del parco fu circondato da hotel pacchiani, negozi di souvenir per turisti e ristoranti. Il suo sogno di un parco a tema completamente contenuto per le famiglie era ora contaminato dalla vista di cartelloni pubblicitari e ristoranti fast-food. Walt giurò che se mai avesse costruito un altro parco a tema, non avrebbe fatto lo stesso errore due volte. Si sarebbe assicurato di poter controllare i dintorni, che avrebbero incluso campeggi e strutture di prima classe per la ricreazione e l’alloggio.
Nei primi anni ’60, Walt e un team di Imagineers, tra cui suo fratello Roy e il generale Joe Potter (riuscite a trovare il suo nome da qualche parte in Walt Disney World?) si imbarcarono in un’impresa super-segreta, conosciuta semplicemente come “Progetto X” (poi conosciuto come “Progetto Florida”) per perlustrare la nazione alla ricerca di una nuova location per un secondo parco a tema. Prima di tutto, cercavano un sacco di terra… a buon mercato! In secondo luogo, volevano che fosse vicino a una grande città, con un buon clima e grandi autostrade e infrastrutture. A quanto si dice, quando l’aereo di Walt ha attraversato l’incrocio tra la I-4 e la Route 192 in Florida, sapeva di aver trovato il suo posto.
Ma come fa Walt Disney a comprare migliaia di acri di terreno senza che i proprietari dei terreni chiedano prezzi esorbitanti? Non lo fa. Più o meno. Walt Disney ha creato decine di società “fittizie”, con nomi come “M.T. Lott” (capito? Empty Lot?), la “Latin-American Development and Managers Corporation” e la “Reedy Creek Ranch Corporation” per acquistare appezzamenti di terreno apparentemente senza valore che vanno dalla palude ai pascoli. Nel maggio del 1965, c’erano stati importanti acquisti di terreni registrati nelle contee di Osceola e Orange (appena a sud-ovest di Orlando), anche se nessuno si rese conto (o sospetto all’inizio) che Disney aveva qualcosa a che fare con esso. Uno dei primi acquisti includeva 8.500 acri di proprietà del senatore dello stato della Florida Irlo Bronson.
A fine giugno dello stesso anno, l’Orlando Sentinel riportò in un articolo che oltre 27.000 acri erano recentemente passati di mano. Cominciò la speculazione che grandi aziende come Ford, McDonnell-Douglas, Hughes Aircraft, e Boeing, (dato che il Kennedy Space Center si trovava nelle vicinanze), e, sì, anche Walt Disney. In ottobre, però, la giornalista dell’Orlando Sentinel Emily Bavar, avendo i suoi sospetti confermati dopo varie risposte non reattive da parte dei dipendenti Disney, ha pubblicato la storia che era Walt Disney che era stato segretamente dietro gli acquisti di tutti questi terreni. Naturalmente, una volta che fu rivelato che c’era Disney dietro gli acquisti, i prezzi dei terreni salirono più del 1000%! Questo è in parte il motivo per cui Walt ha comprato il suo primo acro di terra in Florida per Walt Disney World per $80,00 e il suo ultimo per $80.000,00!
Disney ha rapidamente fissato una conferenza stampa e ha confermato la storia. Con il governatore dello stato della Florida e suo fratello Roy al suo fianco, Walt descrisse il progetto da 400 milioni di dollari che sarebbe diventato Walt Disney World. In cambio di portare una tale spinta per l’economia della zona, la creazione di migliaia di posti di lavoro, e miglioramenti per l’ambiente e le infrastrutture della Florida centrale, Disney è stato dato il permesso di stabilire il proprio, governo autonomo, noto come il Reedy Creek Improvement District. Questo quasi-governo diede a Disney la possibilità di creare i propri regolamenti edilizi, fare la propria zonizzazione e la pianificazione di strade e ponti, e creare la propria comunità residenziale, tra gli altri vantaggi.
Quando Walt Disney acquistò le 47 miglia quadrate che dovevano diventare il Walt Disney World Resort come lo conosciamo oggi, non era altro che una palude desolata, boschi di macchia e boschetti. Per trasformare quest’area nella destinazione di vacanza numero uno al mondo, è stato necessario spostare enormi quantità di terra. Inoltre, poiché gran parte della Florida centrale è essenzialmente “galleggiante” su un corpo d’acqua, si presentava una sfida scoraggiante. Disney doveva trasformare questa terra, pur bilanciando le esigenze dell’ambiente e dell’ecologia della zona. Se una qualsiasi parte del rifornimento idrico fosse stata danneggiata o cancellata, avrebbe causato un enorme squilibrio ecologico alla regione.
La prima cosa che Disney fece fu mettere da parte un’area di conservazione di 7.500 acri nel 1970, che non sarebbe mai stata costruita. Questo avrebbe preservato i cipressi e fornito terra per gli abitanti naturali della zona. In secondo luogo, hanno sviluppato una meraviglia ingegneristica creando un sistema di più di 55 miglia di canali e argini per controllare i livelli dell’acqua. Il Disney Imagineer John Hench ha progettato questa rete di canali per fondersi con il paesaggio naturale, piuttosto che essere costruita in linee rette. I meccanismi che controllano i livelli dell’acqua sono completamente automatizzati e non richiedono alcun monitoraggio e poca manutenzione. Piuttosto impressionante, considerando che la proprietà è grande circa il doppio di Manhattan!
Attualmente, i due comuni di Bay Lake e Lake Buena Vista ospitano Walt Disney World. Queste due città sono governate da dipendenti Disney che vivono nella proprietà in un piccolo gruppo di case “dietro le quinte”. Anche se la popolazione residenziale permanente di queste città è molto piccola (20 abitanti nel 2003), ospita milioni di famiglie che, per un breve periodo, chiamano Bay Lake “casa”.
Nel corso degli anni, altri 3.000 acri sono stati acquistati da Disney, portando la dimensione totale del Walt Disney World Resort a oltre 30.000 acri. Meno di un anno dopo l’annuncio pubblico formale che era in realtà la Disney Company che aveva acquistato tutta quella terra vicino alle intersezioni delle principali autostrade U.S. 192 e Interstate 4, ha dichiarato: “Qui in Florida, abbiamo qualcosa di speciale che non abbiamo mai goduto a Disneyland … la benedizione della dimensione. Qui c’è abbastanza terra per contenere tutte le idee e i piani che possiamo immaginare”. Con solo circa 1/4 dell’intera proprietà sviluppata, sembra che avesse ragione.