Addie Joss non avrebbe potuto avere più ragione quando predisse: “Quel giovane è un altro Cy Young. Non ho mai visto un ragazzo con più di quello che ha mostrato. Certo, è ancora giovane, ma quando avrà un po’ di esperienza dovrebbe essere uno dei più grandi lanciatori che siano mai entrati nel gioco. Ha una velocità formidabile e un movimento che non mette molto a dura prova il suo braccio e tutto questo migliorerà man mano che andrà avanti”.
Walter Johnson veniva da umili origini, figlio di un contadino del Kansas. Non è stato fino a quando i suoi genitori hanno trasferito la famiglia a ovest che ha iniziato a prendere il mestiere che lo avrebbe reso una delle stelle più riconoscibili che il gioco abbia mai visto. Johnson fu un talento naturale dal momento in cui mise piede sui campi di sabbia della California del Sud.
“Dalla prima volta che ho tenuto in mano una palla, questa si è sistemata nel palmo della mia mano destra come se appartenesse a quel posto e, quando l’ho lanciata, palla, mano e polso, e braccio e spalla e schiena sembravano lavorare tutti insieme”, disse Johnson.
Labor Day Weekend del 1908, la seconda campagna di Johnson con i Washington Senators, vide una delle prestazioni più dominanti della sua carriera. Il ventenne Johnson iniziò tre partite consecutive, il 4, 5 e 7 settembre, e mise fuori gioco i New York Yankees in ognuna di queste gare, dando rispettivamente sei, quattro e due colpi – veramente una delle più notevoli prestazioni di lancio di qualsiasi generazione.
Nel 1911, il famoso scrittore sportivo Grantland Rice rese popolare il soprannome “The Big Train” riferendosi a Johnson. In un’epoca in cui i treni erano le cose più veloci conosciute dall’uomo, Ty Cobb ricordava la palla veloce di Johnson come “Solo velocità, velocità grezza, velocità accecante, troppa velocità”.
“The Big Train” ha aggiunto al suo arsenale quando ha sviluppato una palla curva nei primi anni 1910 e ha messo insieme una serie di 10 stagioni consecutive da 20 vittorie.
Nel 1913, Johnson fu 36-7 con una ERA di 1,14. La sua WAR di 15,1 in quella stagione è il miglior totale di una singola stagione per qualsiasi lanciatore nell’era moderna (post 1900). Il 13,2 WAR di Johnson nel 1912 è secondo in quella lista.
Durante la sua carriera, Johnson ha accumulato 10 stagioni complete con una ERA inferiore a 2,00 e ha completato 531 delle sue 666 partenze in carriera.
Nel 1924, i Senators fecero le World Series per la prima volta. Dopo aver giocato in squadre scarse per quasi due decenni, Johnson ebbe finalmente l’opportunità di brillare sul palcoscenico più grande del baseball.
Nel nono inning di gara 7, lo skipper dei Senators Bucky Harris chiamò Johnson in soccorso: “Sei il migliore che abbiamo, Walter, dobbiamo vincere o perdere con te”. Johnson ha eliminato i Giants per quattro inning, guadagnando la vittoria e l’unico campionato delle World Series di Washington.
Johnson finì la sua carriera con un record di 417-279 e un 2,17 ERA. I suoi 3.509 strikeout furono lo standard della Big League per più di 50 anni.
Johnson fu eletto nella Hall of Fame nel 1936. Morì il 10 dicembre 1946.