カエル、ヒキガエル、イモリ、サンショウウオなどの両生類は、脊椎動物の中でも世界で最も危機に瀕しているグループです。 国際自然保護連合が評価した6,800種のうち、41%が絶滅の危機に瀕していると分類されています。 生存に対する主な脅威はよく知られており、病気、汚染、生息地の喪失、気候変動などが挙げられます。
カエルはまた、あまり知られていない別の脅威にも直面しています。人間は多くの種類のカエルを食料として収集しています。 この取引は病気を広げ、生息地を破壊し、カエルが食べる蚊や農業害虫の制御を低下させます。 しかし、この取引がカエルの個体数にどのような影響を与えるかについての研究はほとんど行われていません。
今回発表された研究では、約40年前からカエルの捕獲が行われているトルコで現地調査を行い、その影響を評価しました。 その結果、現在のペースでは、トルコで主に捕獲されているアナトリアウォーターフロッグは、捕獲の多い地域では今後15年から30年以内に絶滅する可能性があることがわかりました。
世界的な需要
カエルの足は長い間フランスの美食に関連していましたが、他のヨーロッパ諸国、米国、アジアでも人々は食べています。 これらのカエルのほとんどは、東南アジアや中東など、消費地から遠く離れた国で野生で捕獲されます。
最大の輸入国は米国と欧州連合（EU）、最大の輸出国はインドネシアと中国です。 ある推定によると、毎年1億から4億匹のカエルが食用として国際的に出荷されているそうです。
この取引は、多くの国のカエルの個体数に影響を与えています。 たとえば、フランスとルーマニアがカエルの商業捕獲を禁止すると、インドとバングラデシュからの輸出が増加し、「絶滅のドミノ効果」と呼ばれるようになりました。
この研究のために、私たちの研究チームのメンバーは、トルコ南部のチュクロヴァ地域（地中海に沿って広がる平坦で肥沃な地域）で、約 14,000 頭のカエルを捕獲し、印をつけました。 池や運河、小川で見つけたカエルにタグを付けて放し、後で再捕獲した際に記録する、という方法で、3年間にわたり1シーズン4回のサンプリングを行いました。
私たちはまた、人々がどのようにカエルを捕獲しているかも観察しました。 収穫人は通常、3、4人のグループで夜間に働きます。 一晩で通常45～85ポンド（20～39キログラム）のカエルを捕獲しますが、中には最大130ポンド（60キログラム）、つまり約3,000匹のカエルを捕獲できる人もいます。
Anatolian waterfrogs (Pelophylax spp) は、2～5種の近縁種からなる種複合体を形成しています。 カエルの輸出業者は、Edible Frog（Pelophylax esculentus）として知られる実際の種がトルコに生息していないにもかかわらず、ヨーロッパで販売する際にすべてのカエルを「Edible frog」と表示し、これらの種の分類方法に関する不確実性を利用しています。
ほとんどの消費者は、「Edible Frogs」として知られるようになったものを食べていないこと、ましてやそのカエルの足がどこから来たのか、その消費が自然の個体数にどんな影響を与える可能性があるのかを認識していません。
プレッシャー下のカエル
私たちは収集したデータを個体群モデル (カエルの個体群が時間とともにどう変化するかを数学的に表したもの) で使用しました。 科学者はこのようなモデルを使って、動物や植物の個体数を調べ、将来の規模を予測します。 私たちの一人は、このような数学的モデルを開発し、さまざまな種に適用してきました。
私たちが調査したカエルの個体群は、年間約20%ずつ急速に減少していることがわかりました。
私たちが調査したカエルの個体群は、年間約20％ずつ急速に減少していることがわかりました。私たちのモデルによると、伐採の傾向が続けば、2050年までにチュクロバ地方でこれらのカエルの個体群が絶滅する可能性が90％あります。
しかし、アナトリアの水カエルのすべての個体群が捕獲されているわけではありません。
しかし、アナトリア水カエルはすべての個体群が捕獲されるわけではなく、十分な数のカエルが異なる地域間を移動すれば、局所的に絶滅した地域に再び生息する可能性がある。
Protecting frogs and ensuring livelihood
トルコにおけるカエルの収穫は年間約400万ドルの価値があります。 私たちの計算では、トルコは年間3600万匹以上のカエルを輸出しており、その約半分はチュクロヴァ地方からです。 カエルの捕獲はこの地域の多くの人々にとって主な生計手段です。 ほとんどの収穫人は低収入で、定職がなく、社会的な給付もありません。
カエルの捕獲が禁止されれば、この重要な収入源は消滅してしまいます。 しかし、この地域のカエルの個体数が絶滅することも同様です。
良いニュースは、これらの個体群を持続可能な速度で収穫することが可能であるということです。 そうすることで、総収穫量が増え、地元経済に貢献することができます。 私たちの分析によると、長期的にこれらの個体群から収穫できるカエルの総数は、年間個体数の約5%から10%の適度な収穫率で最も多くなることが分かっています。
収穫率を下げることで、カエルの生存と地元の生活の両方を確保することができます。
収穫率を下げれば、カエルの生存と地元の生活の両方を確保できます。最初のステップとしては、繁殖期のカエルの収穫を禁止し、より大きなカエルしか収穫できないようなサイズ制限を効果的に実施することが考えられます。 このような制限は海産魚など他の種類の天然捕獲食品によく用いられており、効果があることを示唆する多くの証拠があります。
私たちは研究の一環として、関係する政府機関にこの問題を知らせ、私たちが推奨する対策が早期に実施されることを望んでいます。
世界的にカエルが減少している中、捕獲による脅威を減らすことは、これらの個体群の存続に大きく貢献することでしょう。