オットー1世は、ドイツ王ヘンリー1世（ファウラー）の息子である。 929年にイングランド王エドワード1世の娘イーディスと結婚し、946年に死去した。 936年に父が亡くなると、オットーはザクセン公となり、エクス・ラ・シャペルで大公たちによってすぐに王に選ばれた（962年までその地位を維持した）。 他の大公国の支配者たちは、当初オットーに問題を起こした。
951年まで、オットーはイタリアに引き入れられたが、それは未亡人となったアデライド女王が問題を起こし、近くのブルゴーニュ王や自分のシュヴァーベンやバイエルンの公爵に助けられ、彼女の領土が吸収されるのではないかという不安からであった。 そこでオットーはイタリアに渡り、王妃アデライドと結婚し、王妃の領地を手に入れることにした。 しかし、その地位を固める前に、息子と嫡男が率いる有力公家の反乱と、近隣のハンガリー人の深刻な侵略によって、彼はドイツに引き戻された。 955年、レヒフェルトの戦いでハンガリー軍を撃破し、反乱を鎮圧した。 この頃からオットーは、領地の統治や武力行使を教会関係者に頼ることが多くなった。 彼は、任命した教会関係者に広い土地と免除を与え、その見返りとして政務や軍事的な奉仕をさせたのである。
しかし、オットーがドイツで忙しくしている間にも、隣国を無視してはいなかった。
しかし、オットーはドイツで忙しくしている間にも、近隣諸国を無視することはなかった。彼はフランスのカペティ家とカロリング家の争いに介入し、ロレーヌ地方の帝国への吸収を確実にした。 彼はデンマークのヘデビーとその王国の大司教座を支配下においた。
961年にオットーがイタリアに侵攻したのは、北ヨーロッパの大半の支配者としてであった。
北ヨーロッパの大半を支配したオットーは、961年にイタリアに侵攻し、ローマを征服した後、教皇ヨハネ12世によって西皇帝に戴冠された。 その後、ローマ教皇と対立し、オットーは難なく別の候補者と交代させ、ローマの聖職者や貴族に強要した。 オットーの晩年は主にイタリアで過ごし、ビザンティウムに支配されていたヴェネツィアと南イタリアを吸収しようとしたが失敗した。
最後に、オットーは学問と文化を支援したことが評価される。 彼の学問への支援は、いわゆるオットーニャルネッサンスをもたらし、学問を未来に生かすことに貢献した。 彼が任命した教会関係者は、しばしば修道院や司教座の教会施設の建設や文化支援に関心を示しました。 彼らのおかげで、文化は教会や宮廷で繁栄し続け、オットー朝時代は、中世ヨーロッパにとって重要な知的・建築的時代となったのである。