交響曲、特に人気の高い交響組曲「シェヘラザード」や「カプリッチョ・エスパニョール」「ロシア復活祭序曲」が有名だが、オペラ、室内楽、歌曲などの作品も残しており、その作品は多岐にわたる。 リムスキー＝コルサコフの音楽は、色彩感覚に優れた音色と見事なオーケストレーションにより、親しみやすく魅力的である。 また、彼のオペラは、神話や伝説を音楽で表現した傑作である。
1844年に生まれたリムスキー＝コルサコフは、幼い頃からピアノを学んでいたが、海軍の道を選び、1856年にサンクトペテルブルクの海軍士官学校に入学する。 1859年、フランスのピアニスト、テオドール・カニーユに師事し、カニーユを通じて重要な師であり友人であったバラキレフに出会ったのである。
1862年、海軍学校を卒業したリムスキー＝コルサコフは、2年半の間、海上に出て、自由な時間を作曲に費やした。 1865年、リムスキー＝コルサコフがサンクトペテルブルクに戻ると、バラキレフは友人の交響曲第1番を指揮し、この作品はロシアの作曲家による最初の重要な交響曲作品として高く評価された。
リムスキー＝コルサコフは1871年にサンクトペテルブルク音楽院の作曲と管弦楽法の教授に任命された。 翌年、ピアニストのナデージダ・プルゴルドと結婚。 1873年、リムスキー＝コルサコフは現役を退き、海軍のオーケストラの検査官となり、1884年までその職を務めた。
1870年代、リムスキー＝コルサコフは作曲、指揮、ロシア民謡の収集に努めた。 1878年、ニコライ・ゴーゴリの物語にちなんだオペラ『五月の夜』の作曲を開始。 1880年、「五月夜」に続いて、ニコライ・オストロフスキーのスラヴ神話の詩的な再話をもとにした「雪の乙女」の作曲に取りかかり、1882年に上演された。
1881年、ムソルグスキーの死後、リムスキー＝コルサコフは友人の未発表原稿の編集に専念するようになる。 オーケストレーションの名手であるリムスキー＝コルサコフは、改訂を必要とする同僚の原稿を助けなければならないと考えていた。 1887年にボロディンが亡くなると、リムスキー＝コルサコフはボロディンのオペラ『イーゴリ公』のオーケストレーションと完成を引き受けた。
リムスキー＝コルサコフは1887年に「スペイン奇想曲」を書き、翌年には「ロシアの復活祭」序曲と「シェヘラザード」を完成させた。 しかし、これらの華やかな作品を作曲した後、リムスキー＝コルサコフは、家族の死、1893年のチャイコフスキーの死など、落ち込んだ時期が続く。
1895年には、ゴーゴリの物語をオペラ化した「クリスマス・イブ」が上演されます。
その後、作曲家はロシアの神話や伝説の豊かな世界を再現する作品を発表しました。 1896年に完成した《サドコ》は、中世ロシアの伝説を描いたものである。 1901年、リムスキー＝コルサコフはキテジ伝説と聖フェヴローニャの物語を融合させ、キリスト教と神話が複雑に絡み合う物語を作り上げた。 政治的に進歩的な作曲家がこの教職を一時的に解任された年である1905年に完成し、1907年に『見えない都市キテジと乙女の伝説』が制作された。
1907年に完成したリムスキー＝コルサコフの最後のオペラ『金鶏』は、アレクサンドル・プーシキンの政治的に破壊的な物語に着想を得ています。 この作品は、その題材が政府の検閲官の疑念を招いたため、制作は難航した。 作曲者が亡くなった翌年の1909年に、モスクワの私立歌劇団によってようやく上演された。