1990年8月7日、ブッシュ大統領は、8月2日のイラクのクウェート侵攻に対応して砂漠の盾作戦の組織を命令する。 この命令は、1991年1月に砂漠の嵐作戦として開始されるイラクとの戦争でアメリカ軍が国際連合の一員になる準備をするものだった。
イラクの独裁者サダム・フセインとイラクの強硬な民族主義者は、クウェートはイラクの一部であるべきだと考えていましたが、民族主義のプロパガンダはさておき、クウェートの油田の支配を得ることがフセインの最大の関心事でした。 また、クウェートの支配は、イラクが西側諸国との戦争に巻き込まれた場合の戦略的な軍事目標でもあった。 フセインは、クウェート国境沿いのイラクの軍備増強を注視していた米国と国連が阻止しようとはしないだろうという計算を誤っていた。
1990年11月29日、国連安全保障理事会は、フセイン軍をクウェートから排除するために「必要なすべての手段」を用いることを認め、イラクに1991年1月16日午前0時という期限を与え、強制退去させることにしました。 ベーカー米国務長官とイラクのタリク・アジズ外相との交渉が決裂した後、議会はブッシュ大統領に、来るべき紛争に米軍を投入する権限を与えました。
米国では1月17日の深夜過ぎ、ブッシュは米軍に国際連合を率いてサダム・フセイン軍に攻撃する命令を発しました。 ノーマン・シュワルツコフ将軍が率いる「砂漠の嵐作戦」は、イラクとクウェートのフセイン軍への大規模な空爆から始まった。 この作戦は、米国が優れた軍事技術を駆使したことでも知られ、「スマートボム」という言葉を世界に知らしめた。 これに対し、フセインはサウジアラビアとイスラエルにSCUDミサイルを発射した。 SCUDは、民間人を恐怖に陥れるために開発された不正確な兵器として知られているが、イラクの使用は、イスラエルの報復を煽ることに成功しかけた。 フセインは、イスラエル軍の反撃が周辺アラブ諸国をイラク側に引き込むことを期待したが、またしても重大な誤算を犯してしまった。 ブッシュは「フセインの恐ろしいSCUD攻撃から米国が守ってくれる」とイスラエル国民を安心させ、イスラエルは報復の衝動に駆られることはなかった。
バグダッドへの激しい爆撃の後、米軍主導の連合地上軍はクウェートとイラク国境に進軍した。
米国主導の連合地上軍はバグダッドへの激しい爆撃の後、クウェートへ進軍し、イラク国境を越えた。イラクの正規軍は大量に降伏し、フセインの強硬派の共和国軍だけが首都を守ることになったが、彼らはそれを果たせなかった。 フセイン軍をクウェートから追い出した後、シュワルツコフは2月28日に停戦を呼びかけ、3月3日にイラク人将兵の降伏を受け入れた。