現在、クリスマスの時期にジョージ・フリデリック・ヘンデルのオラトリオ「メサイア」を演奏することは、ツリーを飾り、靴下をかけるのと同じくらい深く浸透した伝統となっています。 世界中の教会やコンサートホールで、英語で書かれたこの最も有名な聖楽曲は、全曲または短縮版で、聴衆の参加の有無にかかわらず、ほとんどいつも、クリスマスまでの数週間に独占的に演奏されています。 しかし、『メサイア』はもともとクリスマスの音楽として作られたのではなかった。
『メサイア』のインスピレーションは、チャールズ・ジェネンズという学者兼編集者から得ました。彼は敬虔な福音主義キリスト教徒で、神学や他の非宗教的と見なされる啓蒙思想の影響力が高まることを深く懸念していました。 ジェネンズは、『欽定訳聖書』と『普通祈祷書』の資料をもとに、旧約聖書のメシアの到来に関する予言から、イエス・キリストの誕生、磔刑、復活、そして約束の再臨と審判の日まで、キリスト教の教義を簡潔にまとめ、編集にあたった。 ジェネンズは、このリブレットを友人のヘンデルに渡し、イースター直前の週に世俗的な場で演奏するオラトリオを作るよう提案した。 ケンブリッジ大学のヘンデル研究者 Ruth Smith によれば、「『メサイア』は、受難週に教会ではなく劇場に来ていた人々に向けられ、彼らの想定される信仰と起こりうる運命を思い起こさせる」ものでした。
この教訓的な使命が、ジェネンズに『メサイア』を書かせたのかもしれませんが、この作品を時代を超えて感動的にしたのは、ジョージ フリーデル ヘンデルの超絶的音楽だったと言ってよいでしょう。 メサイア』が広く知られるようになったのは、ヘンデルの晩年、1750年代に入ってからだが、2世紀以上経った今でもバロック時代の最も有名な音楽作品の一つである。 ヘンデルが『メサイア』の楽譜をわずか24日で書き上げたことを考えると、彼の信奉者たちがいかに彼を尊敬していたかがわかるだろう。 ベートーヴェンもヘンデルを「史上最高の作曲家だ」と評した。 私は頭を下げて、彼の墓の前にひざまずくだろう」
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