泥にはまるかもしれないと思ったが、引き返すことは考えられなかった。 目的地まであと1時間半。
彼らの目的は、自然保護活動家の聖杯である、世界で最も希少なアルマジロの 1 つ、捕らえにくいチャコの妖精アルマジロ (Calyptophractus retus) の生中継と登録でした。 また、都市部ではタツやコセバルと呼ばれ、18世紀の発見者たちは「泣き虫」と呼んでいた。
前日の夜6時頃、ボリビア東部のサンタクルス県最西部にあるラ・フロリダ地方で、農家のミルトンロペス・ビルエスは自分の農場の砂道をゆっくりとトラックを運転していたところ、トラックの前にあるピンク色の何かをヘッドライトで照らされました
立ち止まって調べ、寄り目にして見てみた。
彼は立ち止まって見てみた。
それは奇妙で、非常に変わった小動物で、その外見は既知のカテゴリーや説明には当てはまらない、本当に珍しい生き物だったのです。
それは速く走らなかったが、穴を掘り始めた。ロペスはトウモロコシの袋を空け、それを使ってその奇妙な小動物を拾い上げた。
牧場に戻った彼と妻のAna Laura Morenoは、自分たちが手にしたものが何なのか、調べようとしました。 ネット上の無数の選択肢の中から、彼女は、ボリビア最大の都市で経済の中心地であるサンタ・クルス・デ・ラ・シエラの北にあるワルネスという町の近くで、豪雨の後に溺死した奇妙な小動物が発見されたという記事を見つけました。
ロペスは、この発見を調査し記録した生物学者に連絡を取りました。
ロペスは、調査・記録した生物学者に連絡し、すぐにバスティロスに電話をかけました。
バスティロスは、1時間以内に、この動物を見に行き、正式に登録するためのチームを結成するためにマクフィーに電話をかけました。 「行きたい」とマクフィーは即答した。
翌朝早く、チームはボリビアのハイウェイ7、Doble Via La Guardiaを東へ向かい、アマゾンとチャコ乾燥林の移行領域にある鉱山の町カミリに向かいました。 舗装道路を1時間ほど進むと、南米解放の大きな戦いのひとつであり、アルゼンチン独立の重要な戦いの舞台となったラ・フロリダへ向かう未舗装道路に出た。パラバノ保護区の入り口近く、カベサスにあるロペス家の牧場がその場所である。
未舗装の道路を1時間半ほど走った後、彼らはLópezに会い、Bustillosがユニークな発見だと確認できたものが入っている砂のバケツに案内されました – その盾状の尾の形、円筒形に近い小さな体、著しく短い首、小さな耳とクマザサ目、薄いピンク色。
「間違いなく、クロタパド（culotapado）だ」と、ブスティロスはチャコの妖精アルマジロの地元名を使って、世界で最も珍しい種の1つを生きて観察できたことに感謝しています。 ブスティロスは、この世界でも珍しい種が生きていることに感謝しながら、その後頭部がシールドで密閉されているように見え、土を掘り下げるときに後ろに滑り落ちないようにし、45度の角度で移動して「泳ぐ」ことができることを説明しました。
この動物を実際に観察し、どのように行動し、どのように穴を掘り、どのように地中で生活するのか（おそらく滅多に見られない理由）を見ることができて嬉しく思っているブスティロス氏は、このユニークな動物について重要な観察結果だと述べました。
地中での生活に適応している点ではモグラと同じですが、食べ物や逃げ場を求めて洞窟に入るのではなく、砂の中に潜って泳ぎ、そこで人知れず生きているのだと、Bustillos 氏は述べています。 「
アルマジロの一種で、クラミフォリ科の動物です。「尾がユニークで、三脚として使うことができます。 他のアルマジロには、そのような尻尾の使い方はないそうです。 「尻尾が長くて、後ろに引きずるんです。 耳、目は小さい。 そして、その爪：巨大で、強く、非常によく発達しており、その前足は非常に大きく、筋肉質で強い」とブスティロスは言いました…
この動物は、掘る動物です。 「生物学では、適応には2つのタイプがあります」とブスティロスは説明します。 「
げっ歯類でも有袋類でもないアルマジロは、チンゲル目に属し、現存するのは2科のみである。 アルマジロは齧歯類でも有袋類でもなく、Cingulata目に属し、フェアリーアルマジロを含むChlamyphoridaeと、より一般的なバンドアルマジロを含むDasypodidaeの2科のみが現存しています。
チャコスの妖精アルマジロが他のアルマジロと異なる点は、他のすべてのアルマジロが硬い殻を持っていることだと、Bustillos氏は説明します。 この動物は皮膚のような柔らかい殻を持っています。鱗は柔らかく、上部がむき出しになっています。
ブスティロス氏は、その柔らかい殻に興味深い進化的適応を見いだし、土の中でくねくねと動き、砂の中で簡単に移動できるようにしました。
生きた標本を観察して、ブスティロスはこの動物が砂に適応していることを理解しました。もっとコンパクトで岩の多い土に置くと、掘るのが難しくなると彼は言います。 「
彼は以前にも、この動物が砂と密接に結びついているのを見たことがあります。 8年ほど前、サンタ・クルス・デ・ラ・シエラの街から続く大通りに沿って、ヴィル・ヴィル国際空港から4キロほど離れた、交通量の多いバンザー通り（Avenida Banzer）で、バスティロスは砂地のふくらみに気づきました。 「瀕死のキュロタパドだったんだ」。 「
彼は、建設用の砂を運ぶダンプカーが下ろした砂山から来たもので、おそらく6キロメートル離れた、街の近くを流れるピライ川のほとりで入手したものだと見分けられました。
「世界で最も珍しい種の1つです。
この生き物を見て、以前の出会いを思い出しながら、ブスティロスさんは、印象的だったのはその色、つまりあのピンク色だと言います。 忘れられない。 土が砂質で、水に濡れるとピンク色になるんです」。 地中の哺乳類は土の色になじむのです」
「見た瞬間は魔法のようでした。 ボリビアの野生生物と生物多様性の専門家であるマクフィーは、「私はそれを見ることは、私のこれまでの野生生物体験のベスト3に入るだろう」と述べました。 「と、ボリビアの野生生物と生物多様性の専門家であるMcphee氏は述べました。「このような奇妙な裸のピンク色の動物を見たときは、ただただ衝撃でした。 「その大きさの割に巨大な爪。 デリケートな外見。
この奇妙な小動物を最初に見た人の多くが、この鳴き声を、南米の神話に登場する幽霊のような妖精ヒューマノイド「ドゥエンデ」の鳴き声として聞いたため、「エル・ロロン」（泣き虫）とも呼ばれています。 ロペス牧場から見えるアンデス山脈のふもとに住むグアラニ族は、この動物を「タトゥジェイクラジョアヴァ」と呼んでいます。
東側のチキタノ遷移林では、その悲痛な叫び声が注目され、死んだ赤ん坊の魂だと考えられていると、ブスティロスは言う。
「私が見た他のアルマジロは、うなり声を上げていました」と、マクフィーは言います。
「私が見た他のアルマジロは、うなり声をあげます」とマクフィーは言います。「彼は、全長5フィートの巨大アルマジロ（Priodontes maximus）を含む、あらゆるサイズのアルマジロに魅了されています」。
アリクイやナマケモノと近縁で、外見が似ているパンゴリンとは別種のアルマジロは、ブスティロスの手の中のベビーピンクから、「タトウ」とも呼ばれるオオアルマジロの濃い茶色まで、さまざまな色をしています。
しかし、カベサスで生きたチャコ族の妖精アルマジロを直接観察し、これまでの経験から、ブスティロス氏は区別の中の区別をしました。このアルマジロとグラン・チャコで見られる同種のアルマジロのピンク色の色合いは、微妙ですが大きな違いがある、と彼は言っています。
アマゾン地域で見られるものは、薄いサーモンのようなベビーピンク色ですが、チャコの乾燥した森では、同じ種がより濃く強く、より鮮やかなピンク色であると彼は指摘します。 「
最初の個体が、現在のサンタ・クルス・デ・ラ・シエラ市のほぼ中心部にあるパリの戦場地域で発見されたのは1859年のことでした。 科学的に記述されたのは1863年で、それ以降、登録された出会いの数はわずかです。
この地域のフェアリー・アルマジロは、1859年以来161年間で12件しか登録されておらず、希少種中の希少種といえます。
この発見の希少性と外見の違いを強調するために、ブスティロス氏は、ボリビア最大の国立公園であるカア・イヤ・デル・グランチャコ国立公園および統合管理自然地域で野生生物保護協会が10年間集中的に取り組んだ結果、2000年から2010年の間に公式登録されたのはわずか12件だったと指摘します。
アルゼンチンではこれまで3件しか登録されておらず、パラグアイでは1959年から2020年の間に8件登録されたが、そのうち2件はテニエンテ・アグリピーノ・エンシソ国立公園の生物学者によってここ数年の間に行われたと、彼は述べている。 それらはすべて、チャコの個体群の中でも、より濃いピンク色の品種であった。 チャコ地域は広大だが、最初に登録されたのはアマゾン流域で、明らかに都市部である、とバスティージョスは指摘する。
この地域が開発され、生息地が破壊され、ペットや他の捕食種が持ち込まれたことにより、チャコの妖精アルマジロは、サンタクルスでは、チャコの森に生息するものとは異なる適応をすると、Bustillos氏は言います。 Bustillos氏によると、これらの違いは、個体群が異なる適応と進化の道を歩んでおり、それはすでに色の違いに現れています。
生物学者は現在、この種がもともと生息していた集団について、その適応、進化、分化のリストを作成し、この種の生息地としての認知度を高めることを目的としています。
生物学者は、この種が生息している場所の認知度を高めるために、その適応、進化、分化のリストを作成している。
その目的は、この動物の生息地の破壊、ピライ川がこの地域に象徴する生態学的保護帯の喪失の影響、そして、犬、猫、雄鶏、鶏の導入などの通常の人間活動が、この種の死亡を引き起こす気候変動や洪水の影響に加えて、捕食を引き起こす可能性について公式に認識させることにあります。
この土着の生き物の研究と意識向上のための声と力として立ち上がったブスティロス氏は、この重要な発見によって可能になったこの動物に関する新しい発見が、都市部におけるこの種の保護区域の創設に役立つことを期待しているのです。
「この種を実際に見た後では、かわいくない、象徴的でない、有名でない動物を保護したいと思うようになります」と、自然の生息地で野生動物を見つけ、保護し、教えることに人生を捧げているマクフィーは述べています。
「この種についてもっと学び、その存在と保護に値することを世界に伝えたい」と彼は語り、この経験に刺激を受けて、この動物の生息が確認されている他の地域を訪問して、地元の人々にこの種について少し教え、おそらく家畜の放浪などの危険を制限しようとすでに計画しています。
この動物は、地球上で最も観察されていない哺乳類のトップ10にしばしば入るため、哺乳類ウォッチャー（彼ら自身も特殊なエコツーリズムで知られています）には、一種の「聖杯」として世界的に知られています。
「この動物を見るのは夢のようでした」と Mcphee 氏は付け加えました。 「ボリビアの原野を何千回も訪れているが、この種との出会いは初めてで、おそらくこれが最後だろう。
ミラン・シメ・マルティニックは作家、研究者、アナリストであり、小説「アイアンウェイ」の著者でもあります。 ベンジャミン・ヒルを見守る” の著者です。 現在、2020年のパンデミックに関する本を執筆中で、Twitter @MilanSimeMrtncで連絡を取ることができます。
フアスカル・ブスティロス・カヨハは、スイスのベルン大学の新脊椎動物生態研究所のフィールド研究者、ボリビアのウダボル大学生態学・保護地域学の教授を務めています。
ニック・マクフィーは自然保護主義者で、ボリビアでアンデス、アマゾン、チャコスの野生動物を専門に扱うエコツーリズム団体「ニック・アドベンチャーズ」を運営しています。
写真家のイワン・グティエレス・レマートルは、Instagramでこちらを見ています。