1862年5月13日の早朝、チャールストンの町はまだ暗闇に包まれており、微風が沼地の生臭い匂いを乗せて、その静かな港に流れていました。 時折、船の鐘の音だけが、プランターという名の南軍の横木式蒸気船が停泊している木製の岸壁に打ち付ける波の音と競い合うように聞こえました。
操縦室の上にある船の煙突から細い煙が立ち昇るとき、ロバート・スモールズという23歳の奴隷が甲板に立ちました。
船首の煙突から細い煙が立ち上る中、23歳の奴隷男性ロバート・スモールズが甲板に立っていました。
多くの奴隷にされた人々と同様に、スモールズは、彼の家族、すなわち妻のハンナ、4歳の娘のエリザベス、そして幼い息子のロバート・ジュニアが売られるという考えに取り憑かれていました。
スモールズは、家族が一緒にいられるようにするためには、奴隷制度から逃れるしかないと考えました。
スモールズが家族を守るためにできることは、奴隷から逃れることだ。この真実は、彼が成功する可能性のある計画を探しながら、何年も頭を占めていた。 奴隷にされた家族は一緒に暮らしたり働いたりしないことが多く、子どもを連れた逃亡隊は旅を大幅に遅らせ、発見される可能性も高くなる。 特に幼児を連れての移動は危険で、赤ん坊の泣き声は奴隷のパトロールに気づかれてしまう。
そして、ついにスモールズに自由の機会が訪れました。
そして、ついにスモールズに自由のチャンスが訪れたのです。 プランター号を奪取する時が来たのです。
Be Free or Die: The Amazing Story of Robert Smalls Escape from Slavery to Union Hero
“Be Free or Die” は奴隷から北軍の英雄、ひいては合衆国議員への驚くべき旅であり、ロバート スモールズの魅力に迫る物語であり、このような物語があることで、スモールズが奴隷から脱出し、合衆国議員を目指したことがわかります。
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スモールズの計画は、プランターを徴用し、チャールストン港の外に停泊している北軍の堂々たる船団にそれを届けることでした。 これらの船は、1861年4月にサムター要塞が陥落した直後、エイブラハム・リンカーン大統領が南部の主要港の封鎖を開始したものである。 南軍最大の港の1つであるチャールストンは、南部にとって生命線であった。 農耕社会であった南部は、戦争物資、食料、医薬品、製造品、その他の物資の輸入に頼っていた。 アメリカ海軍が港を封鎖する中、高額の利益を狙う大胆な封鎖船は、これらの物資をチャールストンに密輸し、綿花や米を運び出し、ヨーロッパの市場で売りさばこうとした。
重要ではありましたが、このような重要な港を封鎖することは、途方もない仕事であったのです。
このような重要な港を封鎖することは、大変な作業でした。港には多くの航行可能な水路があり、すべての交通を止めることはほぼ不可能で、北部の人々はチャールストンを「ネズミ穴」と呼ぶようになったのです。
埠頭とアメリカ艦隊は10マイルほどしか離れていませんでしたが、スモールズは港にあるいくつかの重武装した南軍の要塞と海岸にある複数の砲台を、警告を発することなく通過しなければならなかったのです。
プランターは非常に多くの煙と騒音を出し、スモールズは発見されずに要塞と砲台を通過することが不可能であることを知りました。
プランター号は煙と騒音を出し、スモールズは発見されずに砦や砲台を通過することは不可能だと考えていました。 スモールズは、そのための方法をひらめいたのだ。
この比較的単純な計画は、複数の危険性をはらんでいました。
この比較的単純な計画は、複数の危険をはらんでいた。まず、3人の白人士官が明らかな障害となり、スモールズと彼の仲間は、彼らに対処する方法を見つけなければならないだろう。 第二に、プランター号を押収する際に、波止場の警備員に見つからないようにしなければなりません。 そして、スモールズ一家や脱走の関係者はクーパー川のさらに上流の別の汽船に隠れているはずなので、スモールズと残りの乗組員は港の入り口から後方に戻って彼らを迎えに行かなければならないのだ。 プランター号が川を遡って港から離れると、埠頭の間に配置された見張り兵の注意を引く可能性があった。 もし全員が船に乗れたとしても、16人の男女と子供の一団は、厳重に警備された港を蒸気機関車で通り抜けなければならない。
港を無事に通り抜けた後、スモールズ一行はさらに大きなリスクに直面しました。北軍の船に近づくと、北軍は南軍の船が敵対していると考えなければなりません。
スモールズが北軍の乗組員に、彼の一行の意図が友好的であるとすぐに説得できない限り、北軍の船は防衛行動をとり、砲撃を開始し、おそらくプランター号を破壊し、乗組員全員が死亡するでしょう。
これらの障害の一つをクリアすることは驚くべきことですが、すべてをクリアすることは驚異的なことでした。
この1年間、スモールズはプランター号の奴隷船員として、信頼と評価を得てきました。
スモールズは、この地域で最高のパイロットの一人として知られていましたが、南部連合は彼や他の奴隷の男性にパイロットという称号を与えることを拒否していました。
スモールズは、船長のチャールズ・J・レリーア（47）、一等航海士のサミュエル・スミス・ハンコック（28）、機関士のサミュエル・Z・ピッチャー（34）の3人の白人士官を含む10人の乗組員の一員でした。
プランター号の新しい船長として、リリーアは時折船を一晩黒人乗組員の手にゆだね、彼と彼の役員たちが妻や子供たちと一緒に街の家に滞在できるようにしました。 レライアは乗組員を信頼していたからそうしたのかもしれないが、南部や北部の多くの白人と同様に、奴隷になった人間が南軍の船を徴用するような危険で難しい任務を遂行できるとは思っていなかったのであろう。
乗組員に船を預けることで、レリヤーは最近の南軍の命令、一般命令第5号に違反しました。これは、船が岸壁に停泊している間、白人将校とその乗組員は昼夜問わず船に留まり、いつでも出発できるようにしなければならないというものでした。
スモールズがハンナに自分の考えを話したとき、彼女は彼が捕まったらどうなるかを知りたがりました。
スモールズがハンナに自分の構想を話したとき、彼女は彼が捕まったらどうなるかを知りたがった。 「私は撃たれるでしょう」と彼は言いました。
優しい顔と強い精神力を持つハンナは、冷静沈着で決断力に富んでいました。 夫に言った。 「でも、あなたも私も、そして小さな子供たちも、自由にならなければなりません。 あなたが死んだら、私も死にます」。
もちろん、スモールズも仲間のクルーに働きかけなければなりませんでした。 計画を共有すること自体が大きなリスクだったのです。 南軍チャールストンでは、脱出の話をすることすら危険だったのです。 しかし、スモールズに選択の余地はほとんどなかった。
乗組員たちは4月末か5月初めにスモールズと密会し、このアイデアについて話し合ったが、個々の決断は簡単ではなかっただろう。 その瞬間に決めたことが、その後の人生に影響を与えることを全員が知っていたのです。 南部連合が戦争に勝つ可能性はまだ十分にあった。 もし、そうなれば、残るということは、隷属的な生活に耐えるということである。 自由が約束されているだけに、奴隷のままでいることは非常に忌まわしいことであり、このような配慮から、最終的にはスモールズに加わることを納得させることができた。
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それは驚くべき偉業でした。 南部の港を封鎖している北軍の艦隊に到着しようとする奴隷男女のほとんどは、カヌーで船に漕ぎ着けました。 黒人であれ白人であれ、これほどの大きさの南軍の船を奪って北軍に引き渡した民間人はいなかったのです。
ちょうどその数週間前、チャールストンの15人の奴隷のグループが、水辺からはしけを奪い、北軍の艦隊に漕ぎ着けることによって、街を驚かせたのです。 このバージはリプリー将軍のもので、プランター号を派遣船として使っていたのと同じ司令官です。 この船がないことがわかると、南軍は激怒した。 また、奴隷に出し抜かれたことも恥ずかしかった。
スモールズは、自分の意図を静かに部下に伝えました。
スモールズは静かに自分の意図を伝え、自分たちがやろうとしていることが現実になると、何が起こるかわからないという恐怖に圧倒された。
スモールズは時が来たと判断し、汽船の出港を命じた。 霧が薄くなってきた頃、乗組員は2本の旗を掲げた。 一つは星条旗として知られる最初の公式な南軍旗で、もう一つはパルメットの木と三日月が描かれたサウスカロライナの青と白の州旗であった。
プランター号から50ヤードほど離れたところに配置されていた南軍の警備兵は、船が出発するのを見て、さらに近づいて監視していましたが、彼は船の士官が指揮していると思い、警報を発することはありませんでした。 しかし、この船の指揮官が船内を監視しているのだと思い、警報を出さなかった。
プランター号の次の仕事は、ノース・アトランティック・ワーフに立ち寄り、スモールズ一家を迎えに行くことであった。
プランター号の次の仕事は、ノース・アトランティック・ワーフに立ち寄り、スモールズさんの家族らをピックアップすることだった。 「
すべては計画通りに進み、彼らは今一緒にいるのです。
午前 4 時 15 分頃、プランター号はついに、巨大な壁が海面から約 50 フィートの高さで不気味にそびえる、手ごわいサムター要塞に近づきました。 プランター号に乗っていた人たちは恐怖に怯えました。 ただ一人、表だって恐怖を感じなかったのはスモールズだった。 「
プランター号が砦に近づくと、レリーアの麦わら帽子をかぶったスモールズは、笛の紐を引き、「長く2回、短く1回」笛を吹いたそうです。
見張りは、「ヤンキーを地獄に叩き込むか、一人連れて来い」と叫びました。
見張りは叫んだ。「ヤンキーを地獄に叩き込むか、それとも一人連れてくるかだ」スモールズは何か敵意ある返事をしたかったに違いないが、彼はそのままの性格で「アイ、アイ」とだけ答えた。「
煙突から蒸気と煙を吐き出し、パドルの車輪が暗い水面をかき回しながら、蒸気船は最も近い北軍艦にまっすぐ向かいました。一方、彼女の乗組員は急いで南軍とサウスカロライナの旗を降ろし、降伏の合図として白いベッドシートを掲げました。
汽船がオンワードに向かって進むにつれ、プランター号の乗組員は、即席の旗が見られたことに気づきはじめました。
2隻の船は今、互いに呼び合う距離にあり、オンワードの船長であるボランティアのジョン・フレデリック・ニッケルズ中尉代理は、汽船の名前とその意図を叫びました。 オンワードの船長は、義勇軍中尉代理のジョン・フレデリック・ニッケルズ（John Frederick Nickels）に、汽船の名前と目的地を叫んだ。 オンワードが発砲しなかったことに安堵したのか、それともスモールズたちがまだかなり動揺していたためか、彼らは船長の命令を聞かず、船尾に回り込み始めた。
ニッケルズはすぐに「止まれ、さもなければ水から吹き飛ばすぞ！」と叫び、男たちは汽船を軍艦に横付けしました。
乗組員が船を管理すると、プランター号の人々は自分たちが実際に北軍の船に着いたことを理解しました。
乗組員が船を管理すると、プランター号に乗っていた人々は、自分たちが実際に北軍の船にたどり着いたことを理解しました。何人かは即席のお祝いで、跳び、踊り、叫び始め、他の人々はサムター要塞に向かって、それを罵倒しました。
そして、スモールズはオンワードの船長に「おはようございます、船長！」と誇らしげに話しかけました。 おはようございます！古いアメリカ軍の銃を持ってきましたよ！-それはサムター要塞のためのものです！」
そして、スモールズはオンワードの船長に勝ち誇ったようにこう言いました。