アメリカ先住民は何万年も前から、現在のアメリカを構成する広大な領土に住み、探検を続けてきました。 多くの部族が遠くまで交易を行い、大陸の地理について膨大な知識を持っていました。 ヨーロッパからの最初の探検家として知られているのは、レイフ・エリクソン（970-1020年頃）に率いられたスカンジナビアからのバイキングで、紀元1000年頃に現れ、現在のカナダのニューファンドランド州に一時的に定住地を設けた。
初期のヨーロッパの探検家
貿易は、15 世紀に始まったヨーロッパの探検の爆発的な増加における主要な誘因でした。 ヨーロッパ諸国、特にイタリアが中東（北アフリカと南西アジアを含む広大な地域）との貿易関係を発展させると、アジアからの物品は高い需要がありました。 そこで、ヨーロッパ各国政府は航海士（船の航路を設定する人）を雇い、ヨーロッパの国境を越えた神秘的な地域への新しい航路の開拓を始めた。 1498年、ポルトガル人がアフリカの角（アフリカ北東部の半島）を回ってインドに至るルートを初めて発見した。
1492年、コロンブスはスペインの女王に、大西洋を西に進路をとればアジアに到達できると説得しました。
1492年、コロンブスはスペイン女王に、大西洋を西に進めばアジアに行けると説得し、カリブ海の島々に上陸して新世界を発見したのは有名な話です。 アジアに到着したと思った彼は、その島々を「西インド諸島」と呼び、そこに住む人々を「インディアン」と呼んだ。
イタリアの探検家ジョン・カボット（1450頃-1499）は、イギリスに住んでいたとき、コロンブスの航海を知りました。
イタリアの探検家ジョン・カボット（1450年頃～1499年）は、イギリスに住んでいたときにコロンブスの航海を知り、イギリス王を説得して、新世界を直接通る伝説の海路である北西航路を求め、アジアへの容易な通行のために探検のスポンサーになってもらいました。 (アメリカ大陸の初期の探検家は誰も北西航路を見つけることができなかったが、実際には1903年に北極海で発見された)。 1497年、カボットは31日間の航海で大西洋を横断した。 正確な上陸地点は不明だが、おそらくケープ・ブレトン島（現在のカナダ、ノバスコシア州）かニューファンドランドのどちらかであろう。 彼は1ヶ月間海岸を探検し、イギリスに戻った。
スペインの探検家
新世界に到着した最初のスペイン人は、そこで金と銀を発見しました。 富の可能性に関する知らせは、16世紀前半に多くの探検家やスペインの征服者（コンキスタドール）をアメリカ大陸にもたらしました。 1499年と1500年、イタリアの航海士アメリゴ・デ・ヴェスプッチ（1454-1512）は、スペイン出資の探検隊を率いてアメリカ大陸の本土を初めて発見した。「アメリカ」という名前は彼の名前に由来している。 1513年、ヴァスコ・ヌニェス・デ・バルボア（1475-1519）はヨーロッパ人として初めて太平洋の東岸を発見した。 同年、フアン・ポンセ・デ・レオン（1460-1521）はヨーロッパ人初の遠征隊を率いてフロリダに入り、スペインの領有を主張した。
1519年から1521年にかけて、フェルディナンド・マゼラン（Fernão de Magalhães、1485-1547）がメキシコ中央部を探検し、強力なアステカ族を征服し、彼らの主要都市を占領して、新スペインの本部をメキシコシティに設立しました。
スペインの探検のほとんどは、中南米の地域に費やされましたが、北の地にも関心がありました。
スペインの探検のほとんどは中南米に費やされましたが、北の方にも興味がありました。 1527年と1528年、パンフィロ・デ・ナルバエス（1478頃-1528）はフロリダとメキシコ湾のテキサス海岸線への悲惨な遠征を指揮した。 ナルバエスと彼の乗組員のほとんどは殺されたが、この探検はアメリカ南部の知識と歴史に大きく貢献した。
1539年から1542年にかけて、エルナンド・デ・ソト（1496-1542年頃）は、現在のフロリダ、アラバマ、テネシー、ミシシッピ、アーカンソー、オクラホマ、ルイジアナで金を探す探検隊を率いました。 彼の遠征は、ミシシッピ川に遭遇した最初のヨーロッパ人遠征であった。 1540年から1542年にかけて、フランシスコ・バスケス・デ・コロナド（1510頃-1554）が現在のニューメキシコ、コロラド、テキサス、オクラホマ、カンザスを探検した。 同じ頃、スペインに仕えたポルトガル人探検家、フアン・ロドリゲス・カブリージョ（João Rodriguez Cabrilho, 1543年没）は、サンディエゴ湾やモントレー湾を含むカリフォルニア沿岸の最初の探検家になった。
これらの最初の探検の後、現在のメキシコ以北のスペイン領の探検という大変な仕事は、現在のニューメキシコを探検し植民地にしたフアン・デ・オニャテ（1550頃-1630）、現在のカリフォルニアに探検家、植民者、宣教師の陸路遠征を導いたガスパー・デ・ポルトラ（1723頃-1784）などのスペイン征服者・植民者が担当しました。 スペイン人宣教師はこの探検で大きな役割を果たした。 (スペインの宣教師団を参照 )。 エウセビオ・フランシスコ・キノ（1645-1711）は、メキシコから現在のアリゾナまで延びる伝道ネットワークを確立し、ジュニペロ・セッラ（1713-1784）はカリフォルニアを探検し、カリフォルニア沿岸に広がる21の伝道ネットワークに最初の9つを設置しました
フランスの探検家
フランスもアジアへの貿易路を見つけて、新世界に植民を確立したいと望んでいました。 1524年、フランス国王は、北西航路を求める新世界への探検を後援しました。 イタリアの探検家ジョバンニ・ダ・ヴェラッツァーノ（1485年頃〜1528年）が率いたこの探検隊は、現在のアメリカ東海岸、ノースカロライナからカナダのノバスコシアまで探検した。 彼は帰国後、ニューヨーク湾とナラガンセット湾について報告した。
1603年、フランスの探検家サミュエル・ド・シャンプラン（1567-1635年頃）は、「ニューフランスの父」（後のカナダ）として知られ、初めて北アメリカ沿岸に旅立ちました。 帰国後、彼はフランス国王に、北アメリカには入植と商業的発展、特に毛皮貿易の可能性があることを納得させる。 シャンプランは、ニュー・フランスへの多くの旅の中で、ケベック州の入植地を確立した。
1672年、探検家ルイ・ジョリエ（1645-1700）は、ミシシッピ川を探検し、それがメキシコ湾と太平洋のどちらに注ぐのかを発見するために、フランスとカナダの探検隊を率いました。 フランス人イエズス会宣教師ジャック・マーケット（1637-1675）は、いくつかのインディアン語を流暢に話すことができたので、探検隊の通訳として同行することになった。 ジョリエの探検記はカヌーの事故で失われ、マーケットの日記が、この歴史的な旅の唯一の一人称の記録となった。 1682年、探検家ルネ・ロベール・カベリエ・ド・ラ・サール（1643-1687）は、ミシシッピ川をメキシコ湾まで下り、ルイジアナとして知られる広大な領土をフランスに要求しました
イギリスの探検家
イギリス人は新世界に興味を示すのが遅れていましたが、1576年にイギリスの探検家マーティン・フロビシャー（1535頃-1594）が北西航路を見つけるために出発します。 カボットと同様、彼は当初の目的を果たせませんでしたが、フロビシャーは金色に輝く岩石のサンプルを携えて戻り、イギリスの地質学者はこれを金と断定しました。 しかし、フロビシャーは、イギリスの地質学者が金と断定した金鉱石を持ち帰った。
イギリスは新世界に金を求めることをやめましたが、急成長するイギリスの産業経済に市場を提供するため、新世界に植民地を作ろうとしました。 ハンフリー・ギルバート卿（1539頃-1583）は、新しい植民地化探検の最初の一歩を踏み出しました。
フランシス・ドレイク（1540頃-1596）は、16世紀後半に最も有名で成功したイギリス人船員で、イギリスのためにスペインとの大きな海戦に勝利したことで最もよく知られています。 ドレイクは熟練した航海士であり、1577年にアメリカ大陸の西側を探検する航海に出発した。
1584年、エリザベス1世（1533-1603）は、政治家、探検家、作家のウォルター・ローリー卿（1554-1618）に、フロリダから現在のカナダまでの新世界の大西洋沿岸で、まだキリスト教徒が領有していない土地の所有権を認めました。 ローリーは、1585年と1587年の二度にわたって新世界への探検を組織したが、女王はローリーの同行を許さなかった。 ローリー率いる入植者たちは、ロアノーク島（現在のノースカロライナ州沖）に入植しようとし、その地域を「処女王」エリザベスにちなんでヴァージニアと名付けた。 (ローリーの遠征はいずれも永住権を確立することができなかった。
他のヨーロッパの探検家
オランダは、1609年に北西航路を見つけるために、イギリスの探検家ヘンリー・ハドソン（1611年没）を雇いました。 ハドソンはノヴァスコシアの海岸を航行した後、チェサピーク湾まで南下し、その後、デラウェア湾を探索するために北上し、1609年9月12日にようやくニューヨーク港の入り口に出航しました。 そして、1609年9月12日、ニューヨーク港に入港した。ハドソンは、現在彼の名前が付いている大きな川を遡り、オルバニーの地までやってきた。 ハドソン川の上流と下流を航海した探検家は、この土地がいかに豊かで、毛皮貿易が盛んになる可能性があるかに言及した。
1725年、ロシア皇帝はデンマークの航海士ヴィトゥス・ベーリング（1681-1741）にシベリアの太平洋岸を探検するよう命じました。 その頃、ロシア帝国は急速に東に拡大しており、東シベリアと北アメリカ北西部がつながっているかどうかはまだわかっていませんでした。 ベーリングは2度にわたる東シベリアと太平洋北部の大規模な探検で、この2つの大陸が別個のものであることを疑いなく証明した。 ベーリングは、東シベリアと北太平洋が地続きであることを証明し、ロシアに現在のアラスカを紹介し、毛皮貿易で大きな利益を得ることになった。