単核食細胞系はマクロファージ系、網状内皮系とも呼ばれ、人体の大きく離れた部位に存在し、細菌、ウイルスなどの異物を飲み込んで破壊し、消耗した体細胞や異常細胞を取り込む食作用という共通の性質を持つ細胞の集団である。 1924年、ドイツの病理学者カール・アルベルト・ルードヴィッヒ・アショフが網状内皮系という言葉を発表し、食作用に基づく細胞の照合を行っている。 しかし、その後、貪食系単核細胞が再分類された結果、内皮細胞や線維芽細胞が除外されたため、20世紀後半にAschoffの用語は単核食細胞系という名称に置き換えられることになった。
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単核食細胞は骨髄の前駆細胞から派生したものです。 これらの前駆細胞は単球や樹状細胞に成長し、食細胞として血流に放出されます。 一部の単球や樹状細胞は一般の血液循環にとどまるが、大部分は体内組織に入り込む。 組織内では、単球はマクロファージと呼ばれるもっと大きな食細胞へと成長する。 マクロファージの大部分は、組織内で静止した細胞として残り、異物を濾過して破壊する。
単核食細胞系の細胞は、さまざまな場所に存在するため、その外観や名称が異なります。 例えば、樹状細胞は肺、皮膚、消化管など多くの組織や、リンパ系全体に存在する。 組織球は皮下組織の多くに存在する。 クッパー細胞は、肝臓の類洞に並んでいる。
それぞれの食細胞は、微生物、細胞、さらには破片や縫合糸のような異物の小さな断片を取り込み、破壊することができる。 また、複数のマクロファージが大きな異物を取り囲み、1つの貪食細胞として合体することもある。
単核食細胞系の細胞は、複雑な一連の事象が特定の異物を標的とする免疫反応にも関与しています。 マクロファージは貪食を通して、異物上の抗原（表面分子）を明らかにします。 抗原は、リンパ球と呼ばれる白血球によって指示される免疫反応を刺激する。 Bリンパ球は、Tリンパ球の助けを借りて、抗体を合成・分泌する。T細胞は、抗体産生以外の免疫反応も行うことができる。
単核食細胞系は、消耗した赤血球の破壊や鉄のリサイクルにも重要な役割を担っている。 骨髄、肝臓、脾臓に存在する特殊なマクロファージは、古い赤血球を分解してヘモグロビン（赤血球の酸素運搬色素）を代謝し、新しい赤血球を作るための鉄化合物ヘムを遊離させる。
単核食細胞系に関連する疾患としては、赤血球の過剰な破壊による貧血がある。 組織球の過剰な増殖は、例えば、悪性組織球症や単球性白血病に見られるように、単核食細胞に関連する悪性腫瘍は、局所的なものと全身に広がるものがある。 ニーマン・ピック病やゴーシェ病は、単核食細胞系の細胞内の脂質代謝異常によって特徴づけられる遺伝性疾患である
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