インカが表現したいくつかの大地溝帯「星座」の配置
乾いた大気（あるいは長時間露出）で夜が不明瞭になっている暗い帯のことです。天の川の大部分を照らす空の光は、季節的または定期的に乾燥する気候を特徴とする多くの古代文明で認識されていた。 南米では、インカ帝国の人々が暗闇と星のパターンに、通常の星座と同じような名前をつけていた。その中には、リャマ、キツネ、ヒキガエルなど、「大河」（天の川）から水を飲んでいると考えられ、シルエットで見える一連の動物が含まれていた。
古典ギリシャでは、大いなる裂け目は、ヘリオス（太陽神）の戦車を天空に導こうとしたフェートンが制御不能になり、ゼウスの稲妻によって打ち倒される前に大混乱を引き起こした跡であると表現することもありました。
近代天文学は、18 世紀に初めてこの裂け目に注目しましたが、20 世紀初頭に E. E. Barnard と Max Wolf が注意深い写真調査の結果、現在受け入れられている説明を行うまで、その説明に苦労しました。
これについて Barnard は次のように述べています。 その証拠は決定的なものではありませんでした。 しかし、私自身の写真による証拠の増加は、特にそれらのいくつかを視覚的に調査した後、これらの印の多くは、単に実際に星がないためではなく、実際には遠くの星よりも私たちに近い不明瞭な天体であることを、後に私を確信させたのである。 – Astrophysical Journal (1919)
セロ・パラナルの頂上の ESO 大型望遠鏡からの天の川と大氷原の眺め
セロ・パラナルの頂上から見た銀河の眺め
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