20年にわたる壮大な発掘の末、「リトルフット」骨格が発見されました。南アフリカで1年にわたる発掘調査が行われました。 研究者はついに、古代人類の親族のほぼ完全な骨格を復元し、洗浄しました。 約3.
リトルフットは、これまで知られていなかった種である可能性が高いと、研究者たちは述べています。 研究者らは、新たに投稿した4つの研究（すべてbioRxivで閲覧可能、つまり査読付き雑誌にはまだ掲載されていない）で、リトルフットの解剖学を掘り下げました。
20年にわたるリトルフットの発掘の成功は「ほとんど奇跡だった」と、英国リバプール大学の筋骨格系生物学者である研究者ロビン・クロンプトン氏はネイチャー誌に語りました。
「落ちた直後、彼女は骨盤を水のプールに横たえていました」と、クロンプトン氏は電子メールでライブサイエンスに語っています。 「
研究者が初めてリトルフットの遺体に出会ったのは、ヨハネスブルグのウィットウォーターズランド大学の古人類学者であるロナルド・クラークが、スターフォンテーン洞窟から回収した化石群の中にいくつかの小骨を見つけて以来、1994年のことでした。 このコレクションは、以前は古代のサルの骨が含まれていると考えられていた。 しかし、分析の結果、いくつかの骨は全く別のものであることが判明した。
クラーク氏は、リトルフットが、約320万年前に生きていた有名なルーシー（Australopithecus afarensis）と同じアウストラロピテクス属の一種であると詳述しています。 アウストラロピテクスは、その名の通り「南の猿」という意味で、猿に似たヒト科の動物である。 (ヒト科には、私たちの祖先であるヒトと、進化的に近いいとこであるチンパンジーやゴリラが含まれます。
今回発見されたリトルフットの標本は、90%以上完全で、ルーシーの骨格が約40%完全である状態をはるかに上回っていると、ライブサイエンスは以前報告しました。
「初期の人類の親族として、世界で初めて…完全な上肢と下肢の骨が得られたので、よく行われるが明らかにリスクのある、骨の長さを推定する必要がなくなった」クロンプトン氏は、ライブサイエンスに語りました。 150万年前のナリオコトメ・ホモ・エレクトスの少年は、ほぼ完全な四肢の骨を持っているが、367万年前のリトルフットよりはるかに若いと、クロンプトン氏は付け加えた。
How Little Foot moves
リトルフットは身長4フィート3インチ（130センチ）の大人の女性で、おまけにベジタリアンだったようだと、新しい研究の研究者たちは発見しています。 11 月 29 日にオンラインで発表された bioRxiv の研究では、研究者はリトルフットがどのように動いたかを調査しました。 その結果、彼女の腕は脚ほど長くなく、つまり現代人と同じようなプロポーションであることがわかった。
「彼女の骨格の分析から、彼女や当時の彼女の種の他の地域集団は、中長距離を地面を完全に直立して効率的に歩行する能力の自然選択が活発に行われていたことがわかりました」と、クロンプトン氏は Live Science に語っています。
12月5日にオンラインで公開された別のbioRxiv研究に詳述されている知見は、リトルフットが人生の初期に腕に傷を負ったことを示唆しています。 彼女の前腕 (手首と肘の間の領域) は、鏡像ではありません。 その代わり、左の前腕は右より反り返っている、と研究者は研究論文に書いている。
前腕骨のこの種の変形は、「現代のヒト臨床研究、特に自転車から転倒したり、その他の一般的で比較的衝撃の少ない事故に遭ったりした4歳から10歳の子どもの間で、十分に立証されています」と、研究者は書いています。 「
しかし、Little Footの怪我は、彼女が洞窟に落ちて死ぬずっと前に治っていました。 「
別の研究では、科学者はリトルフットがどのくらい前に生きていたのか（研究者は367万年前を示唆している）を調べ、もう一つの研究では、彼女の頭蓋骨を他のヒト科動物の頭蓋骨と比較しました。 今後の論文では、リトルフットの手、歯、内耳に関する発見を詳述し、このコレクション全体は『Journal of Human Evolution』の特別版に掲載される予定だと、Cromptonは述べている。
論争の的になる名前
リトルフットが新種であるように見えることから (部分的には、彼女の歯と腰から)、新しい研究の研究者は彼女に Australopithecus prometheus と名付けました。 この名前は、1948年に南アフリカで発見されたヒト科の頭蓋骨の断片に付けられたものだが、研究者がその断片が珍しいA. africanusのものである可能性が高いと判断したため、使われなくなったのである。
しかし、新しい研究に関与していないウィットウォータースランド大学の考古学者であるリー・バーガーは、リトルフットが実際に新しく確認された種（彼はまだ確信していない）であれば、彼女は新しい種名に値すると述べ、定義が明確でないリサイクルされたものではないとバーガーはネイチャーに語っています。
しかしクロンプトンはその名を守りました。
クラーク氏は、A. africanus標本が適切に命名された後、洞窟で見つかった他の断片的な骨にA. prometheusを使い始めたと、クロンプトン氏はLive Scienceに語りました。
「有効な名前がすでに存在し、別の種に分けるための良い議論が存在しない場所で新しい名前を作ることは悪い習慣で、国際動物学名規則にも反しています」と、クロンプトン氏は言います。 「クラーク教授は、アウストラロピテクス・プロメテウスとは異なる種の一部である証拠を持っておらず、発表された科学文献の中で、いくつかのスタークフォンテーンの化石に対してその名前を使い続けていたので、既存の有効な名前を使うことはまったく適切でした。