健康心理学とは、生物学、環境、心理、社会文化的要因が健康、医療、病気にどのように影響するかを研究すると定義することができるものです。 しかし、健康心理学の本質を完全に理解するためには、まず「健康」という言葉が何を意味するのかを理解する必要があります。 健康の定義として最も広く引用されているのは、世界保健機関（1946年、Pitts, 2001に引用）によって提唱されたものである。 「健康とは、身体的、精神的、社会的に完全に良好な状態であり、単に疾病や病弱がないことではない」（p.4）。 この定義に沿えば、健康心理学者の目標は2つある。 一方では、病気や疾患を予防し管理することを目的としているが、身体的、精神的、社会的な全体的な健康や幸福を促進し維持することにも関心をもっている。 Matarazzo (1980, cited in Pitts, 2001)によれば、健康心理学者は「健康、病気、関連する機能不全の病因と診断的相関の特定、医療制度の分析と改善、医療政策の形成」にも関心がある(P4)そうです。
健康心理学者は、人々が健康を維持し、病気に対処し、あるいは病気から回復するのに役立つそれらの要因を理解するために、心理学の理論と方法を適用しています。 病気について厳密に生物学的な見方をするのではなく、健康心理学者は、心血管疾患、HIV/AIDS、がんなどの多くの病気は、心理的・社会的要因によって引き起こされたり悪化したりすることを認識しているのです。 生物学的要因には、遺伝的条件、性格特性、生理的体質が含まれ、心理的要因には、人の思考、感情、行動が含まれます。
健康心理学者は、全体の目的に関連した幅広い活動に従事しています。 ストレスや危険な性行動の低減、体重管理プログラムの開発と実施、食生活の改善、痛みの管理、怪我の予防、薬物中毒の克服、医療アドバイスの遵守の向上などを支援することがあります。 健康心理学者は、医療現場で実践したり、心理学プログラムの講師を務めたり、大学や政府機関で研究者として働いたりします。