思いやりという言葉は、人が苦しんでいる人に同情することができる感情を指します。 思いやりとは、苦しんでいる人と全く同じ気持ちになることではなく、自分もいつかは申し訳ないと思うからこそ、その苦しみに付き合うということです。 思いやりの心は、同じ境遇になくても、苦しんでいる人に無意識のうちに手を差し伸べることができる、最も人間らしい感情のひとつと考えられています。
コンパッションという言葉は、ラテン語で「同行する」を意味するcumpassioに由来します。 つまり、思いやりを感じる人は、必ずしもその人と同じように苦しんでいるわけではなく、相手が痛みや苦悩、恐怖、絶望といった状況にあるのを見ることが、他の感情との違いを際立たせているのである。 思いやりは、たとえ苦しみが思いやりを感じる人に対応していなくても、人間が少なくとも一瞬でも自分のことを考えるのをやめて、相手のことを考えることができるようにするものです。 相手に寄り添い、その苦しみの恐ろしさを感じることができるのです。
一般に、ほとんどの宗教は、慈悲のような感情の重要性を強調しています。なぜなら、慈悲は、誰かが他の人に同行することを感じたり求めたりするものであり、それによって人間はより優しく、より支え合い、より気高くなれると考えられるからです。 実際、一神教にとって、慈悲は人間だけに存在するのではなく、主に神性に存在し、人間が日常生活の中でこのメッセージを模倣できるよう、慈悲深く親切にするものである。
宗教的な問題を超えて、思いやりは、すべての人間（一部の動物でさえ）が、さまざまな状況での人生を通して身につけることができる能力です。 思いやりを感じることができない人は、たいてい何らかのトラウマや大きな痛みを経験し、それが原因で他人に対して同情することができない人です。