今日、地球には、これまで生きてきた中で最も重い動物、シロナガスクジラが生息しています。 私たちの知る限り、過去にこれ以上の体重を持った動物はいません。
大きな恐竜が注目を集めがちですが、実物を見ることができない巨大な動物もたくさんいます。
環境の変化に応じて大きさが変わることも多いので、昨日の巨人の遺体は、地球の環境が時代によってどのように変化したかを理解するのに役立ちます。 それに、想像でしか見ることのできない大きな動物には、本質的な魅力があるのです。
Aegirocassis benmoulae
クジラとロブスターの子どもは、どんな姿をしているのでしょうか？
体長2m、約4億8000万年前に生き、アノマロカリッドと呼ばれる絶滅した海洋動物の仲間でした。
このエイリアンのような生物は、頭の付属品に網状のふるいをつけ、それを使って海水から食べるためのプランクトンをろ過していました。
この奇妙な生物は、節足動物（現代のクモや昆虫、甲殻類など）の手足がどのように進化したかを明らかにするのに役立つと思われます。
2015年3月にNatureに掲載された論文で、研究者は、A. benmoulaeの双子のフラップが、現代の節足動物の手足の上下のセグメントに対応していることを示しました。 彼らは他のアノマロカリス類の化石を再調査し、それらにも双対のフラップがあることを発見しました。
このことは、アノマロカリス類が初期の節足動物であったことを示唆しています。 このことは、彼らの奇妙な体のおかげで、長い間疑問視されていました。
Jaekelopterus rhenaniae
ジャケロプテルス・レナニアエは、クモ恐怖症の人にとって究極の悪夢といえるでしょう。 体長2.5mのこの巨大な「ウミサソリ」は、これまで生きてきた中で最大の節足動物のタイトルを主張しています。
その通称は誤解を招きます。
その通称は誤解を招きやすいものです。
この生物は、2008年にドイツのプリュムにある採石場で、46cmのとがった爪が発見され、その存在が明らかになりました。
この動物は、2008年にドイツ・プリュムの採石場で46cmのとがった爪が発見され、それがこの動物のすべての痕跡でした。
この発見は、節足動物が過去にかなり大きかったことを示す、もうひとつの証拠です。
先史時代のゾウリムシがなぜ超大型だったのかは、誰もよく分かっていません。
先史時代のゾウリムシがなぜ超大型だったのか、その答えは、今よりも酸素が豊富だった時代の大気にある、と指摘する人もいます。
Arthropleura
また、史上最大の節足動物の候補として、体長 2.6m にもなるヤスデ属の Arthropleura が挙げられます。
彼らは 3 億 4000 万年から 2 億 8000 万年の間に生きており、空気中の高い酸素レベルの恩恵を受けていたのかもしれません。
完全な化石は見つかっていませんが、ドイツ南西部で長さ90cmの部分的な骨が発見され、スコットランド、アメリカ、カナダで彼らのものとされる軌道が発見されたそうです。 Arthropleura の体は、側板と中央の板で覆われた約 30 の関節節で構成されていたようです。
Arthropleura の口の跡はこれまで発見されていないため、彼らが何を食べたのか、はっきりと言うことは困難です。
彼らの排泄物の化石を調べた研究者は、シダの胞子を発見し、彼らが植物を食べていたことを示唆しています。
Arthropleuraは映画製作者に人気があり、2005年のBBCの「ウォーキング・ウィズ・モンスター」や2010年の「ファーストライフ」に登場しました。
Meganeura
巨大な節足動物は、1880年にフランスで最初のMeganeuraの化石が発見された後、高い大気中の酸素濃度と最初に関連付けられました。
このトンボのような生き物は、約3億年前に両生類や他の昆虫を餌にブンブン飛んでいたそうです。
その体はトンボとは微妙に異なっていたため、厳密に言えば、メガーヌラはグリフィン・フライでした。
昆虫の体の大きさは、空気中の酸素を内臓に運ぶ方法によって制限されています。
昆虫には肺がなく、代わりに気管チューブのシステムを使っています。
3億5900万年から2億9900万年前の石炭紀には、空気の35%もの酸素がありました。
この理論により、メガネウラが同じ量の空気からより多くのエネルギーを取り出すことができ、巨大化しても飛び続けることができたかもしれません。
サルコスクス・インペラートル
長年にわたって小型化したのは昆虫だけではありません。
1997年にニジェールで恐竜狩りを行っていた古生物学者は、人間と同じ長さのワニの顎の骨の化石に遭遇して驚きました。
彼らは、1億1000万年前に熱帯北部アフリカの広い川で狩りをしていた先史時代の巨人、Sarcosuchus imperatorのこれまでで最も完全な標本を偶然発見しました。
別名「スーパークロコ」は12mにもなり、体重も約8tありました。 これは、現在の最大のワニの2倍の長さと4倍の重さです。
長さ1.8mの細い顎に100本以上の歯があり、さらに垂直に傾いた眼窩と鼻先の大きな骨の突起がありました。
そのニックネームにもかかわらず、S. imperator は、現代の 23 種類のワニの直接の祖先ではありませんでした。
同様に巨大なクロコダイルは他にも見つかっており、特に絶滅したデイノシュカス属のクロコダイルが有名です。
ワニがこれほど大きくなれたのは、主に水中で生活していたため、陸上では不可能な浮遊と体重の運搬が可能だったからです。
メトポサウルス
先史時代の魚が恐れなければならなかったのは、ワニだけではありません。
メトポサウルスの化石は、ドイツ、ポーランド、北米、アフリカ、インドで発見されています。
ほとんどの種は、2億100万年前の大量絶滅の際に一掃されました。 この出来事により、大型両生類を含む多くの背骨のある動物が一掃され、恐竜が支配的になるための土俵が残されました
最新の種は、2015年3月に英国エディンバラ大学のスティーブン・ブルザット氏らによって記載されました。
体長は2メートルで、数百の歯を含むとはいえ、便座に例えられるような広く平らな頭部を有していました。
それは、カエルやイモリのような現代の両生類の祖先だったのです。
メガテリウム
象サイズのハムスターと熊を掛け合わせると、どのようになるのでしょうか。
この属には、500 万年前から 1 万 1,000 年前まで主に南アメリカに生息していた、最大の巨大ナマケモノが含まれていました。
彼らは、現代のナマケモノ、アルマジロ、アリクイを含むグループの一員でした。
メガテリウムは、非常に頑丈な骨格をしていました。
彼らはまた、長い腕と大きな爪を持っていました。
しかし、メガテリウム・アメリカヌムは肉を食べていたことが示唆されています。
テロ鳥
近年、科学者は遺伝子編集ツールを使って、ピレネーアイベックス、タスマニアトラ、旅客ハト、そしてマンモスなどの絶滅した種を復活させようとしています。
より正式にはPhorusrhacidsとして知られるこれらの鳥は、身長3mまでの飛べない鳥の一群でした。
その体高と長い首は、遠くから獲物を見つけるのに役立ち、長く強力な脚はスピードと加速を提供したことでしょう。
テロル鳥のくちばしは下向きに曲がっており、ワシなどの現代の猛禽類のように肉を引き裂くことができました。
ほとんどのホルスラカイド化石は、彼らが約60万年から200万年前に住んでいた南米で発見されています。
フォルスラッシドの化石の多くは南アメリカで発見され、約6000万年前から200万年前に生息していました。
最も近縁の生物は、南米のセリ科の動物だと考えられています。
メガロドンというサメ
ホホジロザメの3倍の長さで、30倍の重さの巨大なサメが海をうろついているという報告を聞いたことがあるかもしれませんね。
彼らはメガロドンと呼ばれ、その大きさについては誰もよく分かっていないのです。 他のサメと同様に、その骨格は骨ではなく軟骨でできていたため、うまく化石化しなかったのです。
最近の推定では、全長 16 ～ 20 メートル (52 ～ 65 フィート) とされています。
メガロドンの巨大な顎には、200本以上の鋸歯があり、それぞれの歯の長さは最大18cmにも及びます。
メガロドンがまだ存在しているという考えは、2013年の模擬ドキュメンタリー「メガロドン」で発表されました。
メガロドンがまだいるという考えは、2013年にディスカバリーチャンネルで放送された模擬ドキュメンタリー『Megalodon: The Monster Shark Lives』で示されました。
本物の科学者は、メガロドンは1590万年前から260万年前まで生きていたと考えています。
Titanoboa cerrejonensis
約6000万年前、恐竜の滅亡後まもなく、現代の最大のヘビの2倍の長さのヘビが進化しました。
Titanoboa cerrejonensisは全長14.6m（48フィート）、重さは1トン以上でした。
アナコンダやボアコンストリクターの遠い親戚であると考えられ、T. cerrejonensis は獲物を押しつぶして死にました。
ヘビは自分で体温を調節できないので、生きるために外部の熱に頼っています。
3年前、ワシントンのスミソニアン協会国立自然史博物館に、このヌルヌル怪獣の実物大レプリカが展示されました。